Geboren als Orhan Gazi, Sohn Osmans I., in der nordwestanatolischen Grenzzone nahe dem byzantinischen Bithynien. Er wuchs inmitten von Ghazi-Raubzügen, Stammespolitik und wechselnden Bündnissen auf, die die frühe osmanische Identität prägten.

Als junger Befehlshaber nahm Orhan am Druck auf byzantinische Städte um Nikaia und Nikomedia teil. Diese Unternehmungen verbanden Reiterkrieg mit Verhandlungen über Tributzahlungen und steigerten das osmanische Ansehen unter Grenzkriegern.

Nach dem osmanischen Erfolg über byzantinische Kräfte bei Bapheus gewannen osmanische Streiftrupps freiere Beweglichkeit in Bithynien. Das Ergebnis förderte die Zuwanderung turkmenischer Kämpfer und untergrub die byzantinische Kontrolle des ländlichen Raums um Nikaia.

Als Osman I. alterte, lenkte Orhan zunehmend die Strategie und gestaltete die Beziehungen zu benachbarten Beyliks. Er stützte sich auf erfahrene Hauptleute und religiöse Autoritäten, um Grenzkoalitionen loyal zu halten, während die Belagerungen um Schlüsselstädte enger wurden.

Nach dem Tod Osmans I. wurde Orhan zum Führer des osmanischen Gemeinwesens und erbte die laufenden Belagerungen in Bithynien. Er arbeitete daran, die Raubzugsnetzwerke in eine dauerhaft tragfähige Verwaltung zu überführen und belohnte Unterstützer mit Timaren und Ämtern.

Orhans Truppen nahmen Bursa nach einer langen Blockade ein und sicherten eine bedeutende byzantinische Stadt mit reichen Märkten und Handwerk. Er machte Bursa zur osmanischen Hauptstadt und finanzierte Moscheen, Bäder und Stiftungen, die die Herrschaft in städtischen Institutionen verankerten.

Orhan stellte sich dem Heer von Kaiser Andronikos III. bei Pelekanon entgegen und vereitelte byzantinische Versuche, Nikomedia zu retten. Die Schlacht zeigte die byzantinische Schwäche in Bithynien und half den Osmanen, die Kontrolle über die Küstenzugänge zu festigen.

Nach Jahren des Drucks ergab sich die Schlüsselstadt Nikaia Orhan und beendete damit ein wichtiges Zentrum byzantinischen Widerstands in der Region. Orhan schützte Teile der Bevölkerung und nutzte Einrichtungen für die osmanische Verwaltung weiter.

Mit dem Fall Nikomedias festigte Orhan die osmanische Vorherrschaft über die strategischen Korridore Nordwestanatoliens. Die Kontrolle über Häfen und Straßen stärkte Einnahmen und Logistik und ermöglichte größere Feldzüge sowie eine regelmäßigere Verwaltung mit Bursa als Zentrum.

Orhan nahm das benachbarte Karasi-Beylik durch politische Manöver und Gewalt in Besitz und gewann Häfen sowie erfahrene Befehlshaber. Diese Ausdehnung an der Ägäis- und Marmaraküste versetzte die Osmanen in die Lage, über die Dardanellen hinweg zu intervenieren.

Orhan heiratete Theodora Kantakuzenos, die Tochter von Kaiser Johannes VI. Kantakuzenos, während der byzantinischen Bürgerkriege. Das Bündnis brachte Prestige und Einfluss und machte es möglich, dass osmanische Truppen als Hilfskontingente in innerbyzantinische Machtkämpfe gerufen wurden.

Auf byzantinische Bitte überschritten osmanische Verbände während der Bürgerkriege nach Thrakien und gewannen unmittelbare Kenntnisse über Gelände und Politik des Balkans. Diese Unternehmungen etablierten Muster von Raubzügen, Garnisonierung und Tributerhebung, die später eine dauerhafte Expansion stützten.

Orhans Männer erlangten inmitten byzantinischer Fraktionskämpfe die Festung Tzympe nahe Gallipoli und schufen damit einen Brückenkopf in Europa. Die Stellung ermöglichte rasche Überfahrten und Versorgung und signalisierte eine strategische Verlagerung von Anatolien auf den Balkan.

Ein starkes Erdbeben beschädigte die Befestigungen um Gallipoli, und osmanische Truppen rückten rasch vor, um wichtige Punkte zu besetzen und instand zu setzen. Durch die Ansiedlung von Kämpfern und Familien wandelte Orhan den vorübergehenden Brückenkopf in eine dauerhafte europäische Basis um.

Orhan stärkte staatliche Routinen, indem er die Münzprägung unterstützte, Stiftungsanlagen förderte und einen wachsenden Kreis von Verwaltungsbeamten und Richtern aufbaute. In Bursa verbanden Stiftungen Einnahmen mit öffentlichen Bauten und knüpften Eroberung an Legitimität durch islamische Wohltätigkeitsinstitutionen.

Osmanische Truppen nahmen Edirne während Orhans später Regierungszeit ein, wobei die Führung zunehmend in den Händen seines Sohnes Murad lag. Die Eroberung vertiefte die osmanische Präsenz auf dem Balkan und bot ein zukünftiges Verwaltungszentrum näher an Europa.

Orhan starb, nachdem er den Übergang von einem Grenzbeylik zu einem Staat mit Städten, Einnahmen und europäischen Stützpunkten überwacht hatte. Ihm folgte Murad I. nach, der die institutionellen und militärischen Systeme ausbaute, die Orhan mit gefestigt hatte.