Er wurde in das angesehene Haus Sanjo innerhalb der Hofaristokratie Kyotos geboren und wuchs in Etikette und Machtpolitik des Kaiserhofs auf. Seine frühe Umgebung band ihn an den Kreis um Kaiser Komei, während Japan unter ausländischem Druck und inneren Unruhen stand.

Als Jugendlicher begann er den formellen Dienst am Kaiserhof und erlernte Zeremoniell, Dichtung und bürokratische Abläufe unter erfahrenen Hofbeamten. Diese Fähigkeiten ermöglichten es ihm später, die Autorität des Hofes während der Umbrüche der Restauration in tragfähige politische Führung zu übersetzen.

Er schloss sich der vertragsfeindlichen Haltung am Hof an, nachdem die Tokugawa-Regierung die Ansei-Verträge ohne kaiserliche Zustimmung unterzeichnet hatte. In Kyoto unterstützte er die Strömung, die die Verehrung des Kaisers und die Abwehr ausländischen Einflusses betonte, und argumentierte, Diplomatie müsse auf kaiserlicher Legitimität und nationaler Einheit beruhen.

Er knüpfte enge Kontakte zu Aktivisten und führenden Kräften der Fürstentümer, die den Thron stärken wollten, darunter Personen aus dem Umfeld von Satsuma und Choshu. Diese Beziehungen halfen dem Hof, zu einem realen politischen Akteur zu werden, statt nur eine zeremonielle Institution zu bleiben.

Nach den politischen Erschütterungen von 1863 in Kyoto wurde er aus der Hauptstadt gedrängt, als sich das Kräfteverhältnis zwischen Hofparteien und der Tokugawa-Regierung verschob. Um einer Verhaftung zu entgehen, floh er und ließ seinen Einfluss am Hof zurück, blieb jedoch ein Symbol kaiserlich-loyalistischer Entschlossenheit.

Unter dem Schutz von Choshu erlebte er, wie sich die Konfrontation des Fürstentums mit der Tokugawa-Regierung nach Vorfällen wie den Kinmon-Ereignissen zuspitzte. Seine Anwesenheit verschaffte den Kräften der Restauration eine höfische Verbindung zur kaiserlichen Autorität, wenn Legitimität am dringendsten gebraucht wurde.

Als die Macht der Tokugawa schwand und der junge Kaiser Meiji zum Mittelpunkt einer neuen politischen Koalition wurde, konnte er in die aktive Hofpolitik zurückkehren. Er arbeitete mit führenden Hofbeamten wie Iwakura Tomomi zusammen, um institutionelle Veränderungen vorzubereiten.

Nach der Ausrufung der Restaurationsregierung übernahm er ein hohes Amt im entstehenden Staat und half, die kaiserliche Herrschaft zugleich als traditionsverbunden und reformorientiert darzustellen. Sein Rang am Hof ergänzte die Arbeit von Führungspersönlichkeiten wie Okubo Toshimichi, die für rasche politische Kurswechsel Legitimität benötigten.

Als sich die neue Regierung festigte, folgte er dem Umzug des Hofes von Kyoto in den neuen Machtmittelpunkt Tokio. Die Verlagerung markierte einen Bruch mit der alten tokugawazeitlichen Geografie, während die kaiserliche Institution im Zentrum der nationalen Verwaltung blieb.

Er wurde Großkanzler des Reiches, das höchste Amt im wiederbelebten Regierungssystem, und fungierte als ranghoher Koordinator von Ministern und Hofbeamten. Die Aufgabe verlangte, konkurrierende Führer aus den Fürstentümern zu lenken und zugleich die Würde und Vorrangstellung des Kaisers zu wahren.

Während der entscheidenden Reformen von 1871 befürwortete er die Ersetzung der Fürstentümer durch zentral verwaltete Präfekturen, um die nationale Regierungsfähigkeit zu stärken. In Zusammenarbeit mit Führungspersönlichkeiten wie Okubo Toshimichi half er, den Schritt als kaiserlichen Akt der Einigung zu rahmen.

Als die Debatte über einen geplanten Feldzug gegen Korea entbrannte, half er, den Konflikt innerhalb der Elite zu moderieren, während Persönlichkeiten wie Saigo Takamori aus der Regierung ausschieden. Seine Priorität lag darin, den Staat zu stabilisieren und den Kaiser in einem gefährlichen Moment über parteilichen Auseinandersetzungen zu halten.

Als die Regierung mit Räten und Beratungsgremien experimentierte, unterstützte er Schritte, die Konsultation in die Politikgestaltung einführten, ohne die kaiserliche Autorität zu untergraben. Diese Bemühungen erleichterten den Übergang von persönlichen Bündnissen hin zu dauerhaft tragfähigen Institutionen in der neuen Bürokratie Tokios.

Als das moderne Kabinettssystem die frühere Regierungsstruktur ersetzte, stellte er sich von klassischen Hofämtern auf neue, verfassungszeitliche Regelungen um. Er blieb ein hochgeachteter Elder, dessen höfisches Prestige die mit Ito Hirobumi verbundenen Exekutivreformen mit Legitimität unterfütterte.

Nach der Verkündung der Meiji-Verfassung blieb er ein hochrangiger Berater, der mit der ursprünglichen Hofkoalition der Restauration verbunden war. Seine Präsenz stand für Kontinuität zwischen dem alten Thron und dem modernen Staatsapparat, der sich um Parlament und Kabinett formierte.

Er erlebte, wie Japans erster Kaiserlicher Reichstag zusammentrat, ein Meilenstein, der verfassungsrechtliche Formen mit kaiserlicher Souveränität verband. Dieser Moment spiegelte Jahrzehnte von Kompromissen wider, die er zwischen Hoftradition, Macht der Fürstentümer und moderner bürokratischer Regierungsführung mitgestaltet hatte.

Er starb nach einer langen Laufbahn, die den Sturz der Tokugawa-Ordnung und die Konsolidierung der Meiji-Institutionen umfasste. Als prinzipientreuer Hofadeliger in Erinnerung geblieben, half er, kaiserliche Legitimität in praktische Regierungsführung zu verwandeln – in Japans folgenreichstem politischen Übergang.