Als Sohn von Shimazu Takahisa geboren, wuchs er in einem Kriegerhaushalt auf, der von den Burgstädten Satsumas und dem Küstenhandel geprägt war. Seine Kindheit verlief inmitten ständiger Rivalität mit benachbarten Herren auf Kyushu und der inneren Festigung des Clans.

Mit dem Erwachsenwerden festigten die Shimazu ihre Kontrolle über Satsuma und beobachteten zugleich, wie neue Kräfte den Süden Japans veränderten. Das Auftauchen europäischer Feuerwaffen und eine wandelnde Diplomatie setzten junge Befehlshaber unter Druck, sowohl Politik als auch Disziplin des Schlachtfelds zu erlernen.

Er begann, Abteilungen beim Vorstoß der Shimazu über Satsuma hinaus zu führen und koordinierte Vasallen sowie Burgbesatzungen in Süd-Kyushu. Diese Einsätze schärften seinen Ruf für ruhige Führung, geschlossene Formationen und entschlossene Verfolgung nach Siegen.

In Zusammenarbeit mit seinem älteren Bruder Shimazu Yoshihisa half er, die militärische Entscheidungsfindung und die Pflichten der Vasallen zu vereinheitlichen. Die Shimazu nutzten Heiratsbündnisse, Geiselaustausch und abgestimmte Märsche, um rivalisierende Herrschaften auf Kyushu unter Druck zu setzen.

Er leitete Angriffe und Verhandlungen gegen regionale Burgen und verband Einschüchterung mit Zusagen von Landsicherheit für überlaufende Familien. Das Netz aus Festungen und Häfen verschaffte logistische Tiefe und ermöglichte längere Feldzugssaisons.

Als der Einfluss von Otomo Sorin nachließ, nutzte er Öffnungen durch rasche Märsche und abgestimmte Reihen aus Speerträgern und Bogenschützen. Der Feldzug verband Burgbelagerungen mit Feldschlachten und zeigte, wie die Disziplin der Shimazu größere Koalitionen zermürben konnte.

Er beaufsichtigte neu unterworfene Bezirke und sorgte für Steuererhebung, Rotationen der Garnisonen und Geiseln zur Sicherung der Loyalität. Sein Regierungsstil setzte auf verlässliche Belohnungen für Dienst, wodurch das Risiko von Aufständen während laufender Feldzüge sank.

In Zusammenstößen gegen Gegner auf Kyushu bevorzugte er kompakte Einheiten und disziplinierte Rückzugsfallen, die unbedachte Verfolgung hart bestraften. Diese Siege stärkten das Bild der Shimazu als führendes Kriegshaus der Insel und beunruhigten die Einiger auf Honshu.

Toyotomi Hideyoshis Expansion brachte diplomatische Forderungen nach Kyushu, und die Shimazu mussten Trotz gegen Überleben abwägen. Er nahm an Beratungen teil, in denen Ehre, Geiseln und die Realität gegeneinanderstanden, dass nationale Heere regionale Mächte nun überrollen konnten.

Hideyoshi fiel mit gewaltigen Streitkräften in Kyushu ein und zwang die Shimazu zu Verhandlungen über die Unterwerfung, um die Vernichtung zu vermeiden. Die Einigung bewahrte die Kernlande des Clans in Satsuma, verlangte jedoch die Anerkennung der Toyotomi-Autorität und neue Verpflichtungen.

Unter den Kommandostrukturen der Toyotomi wurde er während der Invasionen, die als Imjin-Krieg bekannt sind, nach Korea entsandt. Der Feldzug stellte die japanischen Heere durch lange Versorgungslinien, Festungskämpfe und erbitterten Widerstand koreanischer und Ming-Truppen auf die Probe.

Als Japan die Invasion erneuerte, diente er erneut übersee, während die Befehlshaber gegen koordinierte koreanische Verteidigungen und Ming-Verstärkungen rangen. Brutale Kämpfe und Krankheiten machten die Grenzen von Samurai-Heeren fern der Heimatbasen deutlich.

Toyotomi Hideyoshis Tod beendete die Korea-Kriege und ordnete die Machtverhältnisse unter Japans großen Häusern neu. Er kehrte nach Satsuma zurück, um die Stellung der Shimazu zu sichern, während Tokugawa Ieyasu und Toyotomi-Treue auf einen Konflikt zusteuerten.

Bei Sekigahara kämpfte er auf der westlichen Seite und geriet in die Umklammerung, als Tokugawa Ieyasus Koalition siegte. Statt sich zu ergeben, führte er einen verzweifelten Stoß durch die feindlichen Linien, rettete viele Gefolgsleute und begründete eine Legende der Kühnheit.

Nach der Niederlage entgingen die Shimazu der vollständigen Enteignung durch vorsichtige Diplomatie und die Vorliebe der Tokugawa für stabile Grenzverwaltung. Er unterstützte Regelungen, die Satsuma weitgehend intakt hielten, während man die Hierarchie des neuen Shogunats akzeptierte.

Truppen aus Satsuma unter Führung der Shimazu fielen in das Königreich Ryukyu ein und schufen ein neues Tributverhältnis, das die Handelsmacht der Domäne stärkte. In seinen späten Jahren sah er, wie sich Eroberung von reiner Schlachtfeldüberlegenheit zu wirtschaftlicher Strategie verlagerte.

Als Tokugawa Ieyasu gegen Toyotomi Hideyori in Osaka vorging, navigierte Satsuma vorsichtig zwischen Loyalität und Zurückhaltung. Der Konflikt signalisierte das Ende der Sengoku-Autonomie und ersetzte persönliche Kriegsführung durch shogunale Ordnung und Überwachung.

Er starb, nachdem er sowohl unter Toyotomi- als auch unter Tokugawa-Herrschaft gedient hatte, und blieb für Standfestigkeit in Krisen und kühnes Urteil im Kampf in Erinnerung. Der Shimazu-Clan bestand fort, und spätere Generationen feierten ihn als Vorbild entschlossener Führung auf Kyushu.