Geboren als Sohn von Igor von Kiew und Olga von Kiew, Erben der Rurikiden, die den Flusshandel von der Ostsee bis zum Schwarzen Meer kontrollierten. Seine Kindheit verlief inmitten wechselnder Bündnisse mit Steppenvölkern und byzantinischen Händlern im Dnipro-Becken.

Nachdem Fürst Igor bei der Tributforderung von den Drewlanen nahe Iskorosten erschlagen worden war, wurde der junge Swjatoslaw dem Namen nach Fürst. Seine Mutter Olga regierte als Regentin, stabilisierte Kyjiw und ordnete die Tributerhebung neu, um einen erneuten Aufstand zu verhindern.

Regentin Olga zerschlug die drewlanische Führung mit kalkulierten Strafaktionen, zerstörte Iskorosten und setzte eine strengere Kontrolle über die Region durch. Die Episode machte Swjatoslaw deutlich, dass Herrschaft in der Rus auf Gewalt, Geiseln und verlässlichen Tributwegen beruhte.

Olga reiste an den byzantinischen Hof Konstantins VII. und ließ sich taufen, um diplomatische Vorteile und Handelssicherheit zu gewinnen. Swjatoslaw lehnte die Bekehrung ab und hielt an Kriegerkulten sowie steppenartigen Sitten fest, die ihn mit seiner Druschina und verbündeten Nomaden verbanden.

Als er in Kyjiw die tatsächliche Macht übernahm, stellte Swjatoslaw Feldzüge über Hofzeremoniell und lebte schlicht unter seinen Soldaten. Er konzentrierte sich auf die Kontrolle von Flusskorridoren und tributpflichtigen Stämmen und formte die Kiewer Rus zu einem deutlich offensiveren Staat.

Swjatoslaw startete Expeditionen entlang von Oka und Wolga, um Rivalen zu schwächen, die den Handel zwischen Skandinavien und der islamischen Welt besteuerten. Diese Schritte signalisierten eine strategische Wende: Zwischenstaaten sollten gebrochen und Handel sowie Tribute direkter kontrolliert werden.

Mit einer schnell beweglichen Streitmacht traf er die chasarische Grenzregion und nahm Sarkel ein, die Schlüsselburg zur Sicherung der Don-Umtragestrecken. Durch die Demontage chasarischer Kontrolle öffnete er Wege für den Einfluss der Rus, setzte die Steppe jedoch auch neuen Plünderern aus.

Weiter flussaufwärts griff Swjatoslaw Wolgabulgarien an, ein wohlhabendes Zentrum mit Verbindungen zu islamischen Märkten und dem nördlichen Pelzhandel. Der Feldzug sollte Gewinne zur Rus umlenken und Gegner daran hindern, Bündnisse gegen Kyjiw zu finanzieren.

Er stieß tiefer in die Steppe vor, eroberte Itil an der Wolga und Samandar nahe dem Kaspischen Meer und zerschlug das politische Zentrum des Chasarischen Khaganats. Der Zusammenbruch veränderte das eurasische Kräftegleichgewicht und stärkte Petschenegen und andere Nomaden an den Grenzen der Rus.

Kaiser Nikephoros II. Phokas wollte Bulgarien unter Druck setzen und soll eine Intervention der Rus mit Geschenken und Zusagen begünstigt haben. Swjatoslaw überschritt die Donau, schlug bulgarische Truppen und nahm rasch Festungen ein, was sowohl Preslaw als auch Konstantinopel alarmierte.

Während er auf dem Balkan kämpfte, belagerten petschenegische Reiter Kyjiw und bedrohten seine Mutter Olga und seine jungen Söhne. Swjatoslaw kehrte rasch zurück, vertrieb die Angreifer und zeigte, wie Steppenpolitik überdehnte Offensiven bestrafen konnte.

Nach Olgas Tod setzte Swjatoslaw Jaropolk in Kyjiw ein, Oleg bei den Drewlanen und Wladimir in Nowgorod, um das Reich abzusichern. Dann belebte er seine Donaupläne neu, überzeugt, dass ein balkanisches Zentrum den Handel zwischen Griechen, Slawen und Steppe beherrschen könne.

Swjatoslaw richtete in Perejaslawez eine Basis ein und stellte sie sich als Knotenpunkt vor, an dem Waren aus Byzanz, Ungarn und der Rus zusammenliefen. Seine Präsenz verunsicherte Bulgarien und versetzte Konstantinopel in Angst, das nun einem starken Rus-Heer nahe den Balkan-Zugängen gegenüberstand.

Kaiser Johannes I. Tzimiskes zog nach Bulgarien, besiegte die Truppen der Rus und schloss Swjatoslaw bei Dorostolon an der Donau ein. Nach harten Kämpfen und Versorgungsnot stimmte Swjatoslaw einem Vertrag zu, gab seine Balkanansprüche auf und erhielt im Gegenzug einen sicheren Abzug über Seewege.

Auf der Fahrt flussaufwärts vom Schwarzen Meer wurde Swjatoslaws Truppe nahe den Dnipro-Stromschnellen von Petschenegen überfallen, angeblich unter Führung von Khan Kurja. Sein Tod beendete eine seltene Laufbahn ununterbrochener Eroberungen und ließ seine Söhne in einem gewaltsamen Ringen um den Thron von Kyjiw zurück.

Nach seinem Tod zerfiel das von ihm gehaltene Gleichgewicht, als Jaropolk und Oleg um die Vorherrschaft kämpften und regionale Eliten in einen Bürgerkrieg zogen. Die Wirren bereiteten schließlich Wladimirs Aufstieg vor, prägten die Politik der Rus neu und erleichterten später die Christianisierung.