William Wilberforce

William Wilberforce wurde am 24. August 1759 in eine wohlhabende Kaufmannsfamilie in Hull geboren. Sein Vater Robert war ein erfolgreicher Haendler, und sein Grossvater war zweimal Buergermeister von Hull. Der Familienreichtum stammte aus dem Ostseehandel. Er war ein kraenkliches Kind mit schlechten Augen, zeigte aber frueh intellektuelle Begabung.

Wilberforces Vater starb, als er acht Jahre alt war, und er wurde zu seinem Onkel und seiner Tante nach Wimbledon, London, geschickt. Seine Tante Hannah war Methodistin und fuehrte ihn in das evangelikale Christentum ein, aber seine Mutter brachte ihn aus Sorge vor religioesem Enthusiasmus nach Hull zurueck. Diese fruehe Beruehrung mit dem evangelikalen Glauben sollte spaeter wieder auftauchen.

Wilberforce besuchte die Hull Grammar School, wo er eine klassische Ausbildung erhielt. Trotz seiner kleinen Statur und seiner schwachen Gesundheit war er fuer sein froehliches Wesen und seine bemerkenswerte Redebegabung bekannt. Die Lehrer erkannten seine natuerliche Beredsamkeit, die ihm spaeter im Parlament zugute kommen sollte.

Wilberforce trat als Gentleman-Student in das St. John's College in Cambridge ein. Bereits durch sein Erbe wohlhabend, lebte er extravagant und konzentrierte sich mehr auf das gesellschaftliche Leben als auf das Studium. Er freundete sich mit William Pitt dem Juengeren an, eine Freundschaft, die die britische Politik praegen sollte.

Mit nur 21 Jahren wurde Wilberforce als Abgeordneter fuer seine Heimatstadt Hull ins Parlament gewaehlt. Er gab 8.000 Pfund aus seinem persoenlichen Vermoegen fuer den Wahlkampf aus. Seine Jungfernrede beeindruckte die Zuhoerer, und seine natuerliche Redekunst etablierte ihn schnell als einen der eloquentesten Redner im Unterhaus.

Wilberforce gewann die Wahl fuer Yorkshire, einen der angesehensten und anspruchsvollsten Wahlkreise Englands. Dieser mit enormen Kosten errungene Sieg zeigte seinen politischen Einfluss und seine Popularitaet. Die unabhaengigen Waehler von Yorkshire gaben ihm eine Plattform, um Anliegen ohne Parteidruck zu verfolgen.

Waehrend einer Europareise mit Isaac Milner erlebte Wilberforce eine tiefe geistliche Bekehrung zum evangelikalen Christentum. Er erwog, die Politik fuer das Priesteramt zu verlassen, wurde aber von John Newton, dem ehemaligen Sklavenhaendler und Hymnendichter, ueberredet, im Parlament zu bleiben, um dort Gott zu dienen.

Wilberforce schrieb in sein Tagebuch: 'Der allmaechtige Gott hat mir zwei grosse Ziele gesetzt: die Unterdrueckung des Sklavenhandels und die Reform der Sitten.' Er schloss sich Thomas Clarkson und der Gesellschaft zur Abschaffung des Sklavenhandels an. Premierminister Pitt ermutigte ihn, die Abschaffung im Parlament zu verfechten.

Wilberforce hielt seine erste grosse Rede gegen den Sklavenhandel im Unterhaus und sprach dreieinhalb Stunden. Er praesentierte detaillierte Beweise fuer die Schrecken des Handels und erklaerte: 'Sie koennen wegschauen, aber Sie koennen nie wieder sagen, Sie haetten nicht gewusst.' Die Rede elektrisierte das Parlament.

Wilberforces erstes Abschaffungsgesetz wurde mit 163 zu 88 Stimmen abgelehnt. Die maechtige Westindien-Lobby, Aengste vor dem revolutionaeren Frankreich und wirtschaftliche Argumente gegen die Abschaffung waren gewaltige Hindernisse. Trotz dieser verheerenden Niederlage gelobte Wilberforce weiterzukaempfen und brachte jaehrlich Abschaffungsantraege ein.

Wilberforce erzielte einen Teilsieg, als das Parlament ein Gesetz verabschiedete, das britischen Untertanen verbot, auslaendische Gebiete mit Sklaven zu beliefern. Obwohl begrenzt, zeigte dies, dass sich das Blatt langsam wendete. Die andauernden Franzoesischen Revolutionskriege komplizierten die Abschaffungskampagne, da Kritiker Reform mit gefaehrlichem Radikalismus verbanden.

Nach einer kurzen Werbung von nur acht Tagen heiratete Wilberforce Barbara Ann Spooner. Trotz der Bedenken von Freunden ueber die uebereilte Verbindung erwies sich die Ehe als gluecklich und dauerhaft. Barbara unterstuetzte seine Arbeit hingebungsvoll, und sie hatten sechs Kinder. Das Familienleben bot ihm Erholung von den politischen Kaempfen.

Wilberforce veroeffentlichte 'A Practical View of the Prevailing Religious System', ein Buch, das nominelle Christen zu echtem Glauben aufrief. Es wurde ein Bestseller mit fuenf Auflagen in sechs Monaten. Das Buch beeinflusste die moralische Reform der britischen Gesellschaft und half, die evangelikale Erweckung zu starten, die das viktorianische England praegen sollte.

Nach zwanzig Jahren Kampagne verabschiedete das Parlament endlich das Gesetz zur Abschaffung des Sklavenhandels, das den Sklavenhandel im gesamten Britischen Empire illegal machte. Die Abstimmung war ueberwältigend: 283 zu 16. Die Abgeordneten erhoben sich zu Ehren von Wilberforce, der mit Traenen auf den Wangen dasass.

Wilberforces ohnehin fragile Gesundheit verschlechterte sich weiter, was ihn zwang, zunehmend auf Opium zur Schmerzlinderung zurueckzugreifen. Er zog mit seiner Familie in ein Haus in Kensington Gore, um naeher am Parlament zu sein. Trotz seiner Beschwerden setzte er sich weiter fuer die vollstaendige Emanzipation der Versklavten ein.

Schlechte Gesundheit zwang Wilberforce, seinen Yorkshire-Sitz aufzugeben, obwohl er kurz als Abgeordneter fuer Bramber weitermachte. Er verliess das Parlament schliesslich 1825, blieb aber in der Anti-Sklaverei-Bewegung aktiv. Er uebergab die Fuehrung der Abschaffungsbewegung an Thomas Fowell Buxton, setzte sich aber weiterhin von aussen ein.

Wilberforce veroeffentlichte seinen 'Appell an die Religion, Gerechtigkeit und Menschlichkeit der Bewohner des Britischen Empire zugunsten der Negersklaven', in dem er zur vollstaendigen Abschaffung der Sklaverei selbst aufrief, nicht nur des Handels. Er half, die Gesellschaft zur Milderung und schrittweisen Abschaffung der Sklaverei zu gruenden.

Wilberforce starb am 29. Juli 1833, nur drei Tage nachdem er erfahren hatte, dass das Gesetz zur Abschaffung der Sklaverei das Parlament passieren und 800.000 Versklavte im gesamten Britischen Empire befreien wuerde. Er wurde in der Westminster Abbey nahe seinem Freund William Pitt beigesetzt. Sein sechsundvierzigjaehriger Kampf fuer die Abschaffung zaehlt zu den groessten moralischen Errungenschaften der Geschichte.