Thémistocle

Themistocle naquit vers 524 av. J.-C. a Athenes. Son pere Neocles etait un citoyen athenien de condition modeste, tandis que sa mere n'etait apparemment pas athenienne, peut-etre thrace. Cette origine mixte le marqua d'abord comme un etranger parmi l'elite aristocratique athenienne, alimentant son ambition de faire ses preuves par le merite plutot que par la naissance.

Themistocle grandit pendant la periode tumultueuse ou Clisthene etablit la democratie athenienne. Il recut une education en rhetorique, musique et athletisme, bien que les sources anciennes notent qu'il s'interessait davantage a la politique pratique qu'aux poursuites aristocratiques traditionnelles. Son intelligence inquiete et son ambition etaient evidentes des sa jeunesse.

Themistocle fut elu archonte, l'un des plus hauts magistrats d'Athenes. Pendant son mandat, il commenca a developper le port du Piree, reconnaissant que la puissance future d'Athenes residait dans la suprematie navale. Cette vision etait revolutionnaire, car la plupart des Grecs consideraient encore la guerre terrestre comme la voie de la gloire.

Lorsque la Perse envahit la Grece, Themistocle combattit a la bataille de Marathon, ou les Atheniens remporterent une victoire stupéfiante contre les forces perses de Darius Ier. Bien que Miltiade recut la plupart du credit pour la victoire, Themistocle comprit que la Perse reviendrait avec une force plus importante et que la Grece avait besoin d'une marine pour survivre.

Themistocle utilisa habilement l'institution de l'ostracisme pour eloigner les rivaux politiques qui s'opposaient a sa politique navale. Sur plusieurs annees, il orchestra l'exil d'opposants eminents, ouvrant la voie a sa vision de la puissance navale athenienne. Sa ruse politique etait aussi aiguisee que sa perspicacite strategique.

Lorsqu'un riche filon d'argent fut decouvert au Laurion, Themistocle persuada les Atheniens d'utiliser cette manne pour construire une flotte de 200 trieres plutot que de la distribuer aux citoyens. Cette decision transforma Athenes en superpuissance navale et s'avera decisive dans le conflit a venir avec la Perse.

Alors que Xerxes preparait son invasion massive, Themistocle aida a forger une alliance de cites-Etats grecques au congres de Corinthe. Malgre de profondes rivalites, il convainquit les Spartiates et d'autres Grecs de s'unir contre la menace commune, montrant des talents diplomatiques a la hauteur de son brillant strategique.

Interpretant la reference de l'oracle de Delphes aux murs de bois comme designant les navires, Themistocle convainquit les Atheniens d'abandonner leur cite aux Perses et de tout miser sur leur flotte. Cette decision audacieuse exigea une enorme persuasion et du courage, car elle signifiait regarder Athenes bruler tout en faisant confiance a sa strategie navale.

Themistocle commanda le contingent athenien a la bataille navale d'Artemision, livree simultanement aux Thermopyles. Bien que tactiquement non concluante, l'engagement gagna du temps et donna a la flotte grecque une experience precieuse de combat contre la marine perse. Themistocle demontra sa capacite a coordonner des operations navales complexes.

En septembre 480 av. J.-C., Themistocle remporta son plus grand triomphe a la bataille de Salamine. Par une ruse habile, il attira la flotte perse dans le detroit etroit ou leur nombre etait un desavantage. La victoire grecque detruisit la puissance navale perse et sauva la Grece, etablissant Themistocle comme le sauveur de l'Hellade.

Apres Salamine, meme les Spartiates reconnurent Themistocle comme l'architecte de la victoire. Il fut honore dans toute la Grece, recevant des eloges sans precedent pour un non-Spartiate a Sparte meme. Son genie strategique dans l'utilisation de la puissance navale pour vaincre un empire terrestre avait revolutionne la pensee militaire grecque.

Themistocle supervisa la reconstruction rapide des murs d'Athenes, deouant les tentatives spartiates d'empecher la fortification. Il acheva egalement la fortification du Piree, creant la base navale qui soutiendrait la puissance athenienne. Ces murs protegeraient Athenes pendant plus d'un siecle et permettraient son age d'or.

Malgre ses accomplissements, Themistocle fit face a une opposition croissante de rivaux qui en voulaient a son arrogance et craignaient son pouvoir. La faction aristocratique, menee par Cimon, l'accusa de corruption et de sympathies pro-perses. La democratie athenienne prouvait que meme ses plus grands heros n'etaient pas au-dessus du jugement du peuple.

L'homme qui avait sauve Athenes fut ostracise par ses citoyens, contraint a dix ans d'exil. Le meme systeme democratique qu'il avait defendu se retournait maintenant contre lui. Il s'etablit d'abord a Argos, mais ses ennemis continuerent a le poursuivre avec des accusations de trahison et de collaboration avec la Perse.

Condamne a mort par contumace par Athenes et Sparte, Themistocle prit la decision ironique de chercher refuge aupres de la Perse, l'empire qu'il avait vaincu. Il traversa l'Asie Mineure, echappant a la capture, jusqu'a atteindre la cour perse. Sa fuite vers l'ennemi choqua le monde grec.

Themistocle se presenta au roi Artaxerxes Ier, fils de Xerxes, offrant ses services. Le roi, reconnaissant la valeur d'un stratege aussi capable, le recut avec honneur plutot que vengeance. Themistocle apprit le perse et s'adapta a la vie de cour, montrant la meme ruse qui l'avait servi a Athenes.

Artaxerxes nomma Themistocle gouverneur de Magnesie et d'autres cites d'Asie Mineure, lui fournissant des revenus substantiels. L'ancien stratege athenien gouvernait maintenant comme vassal perse, un renversement stupefiant qui illustrait les loyautes politiques complexes de l'epoque. Il gouverna sagement et fut honore par ses sujets.

Themistocle mourut vers 459 av. J.-C. a Magnesie. Les sources anciennes different sur le fait qu'il soit mort naturellement ou qu'il ait pris du poison pour eviter de mener une campagne perse contre la Grece. Sa tombe devint un monument, et les generations ulterieures l'honorerent comme l'un des plus grands Atheniens malgre sa fin controversee au service perse.