山本五十六(原姓高野)出生于新潟县长冈市一个旧武士家庭。父亲56岁时得子,故取名五十六。长冈藩在戊辰战争中惨败的历史深刻影响了他的人生观。

考入海军兵学校第32期,开始接受严格的海军军官教育。在校期间成绩优异,尤其在战术和外语方面表现出色。

以少尉候补生身份参加日俄战争对马海战。在战斗中被炮弹碎片击中,失去左手两根手指。这次经历使他深刻认识到战争的残酷。

进入海军大学校学习高级战略战术。在校期间开始研究航空兵力在海战中的运用,为日后发展航母战术奠定理论基础。

被派往美国哈佛大学学习石油工业和经济。在美国期间他深入考察美国的工业实力,认识到日美国力差距巨大,这影响了他日后反对对美开战的立场。

转任航空本部教育部长,开始专注于海军航空力量的发展。他大力推动飞行员训练体系改革,培养了大批优秀飞行员。

出任日本驻美大使馆海军武官。再次近距离观察美国社会,更加坚定了避免与美国开战的信念。

就任海军航空本部长,全面主持海军航空兵力建设。在任期间大力发展航母和舰载机,使日本海军航空力量达到世界一流水平。

升任联合舰队司令长官,成为日本海军最高作战指挥官。面对国内主战派的压力,他仍坚持认为日美开战将是灾难性的错误。

在对美开战已不可避免的情况下,开始制定珍珠港奇袭计划。他认为只有先发制人摧毁美国太平洋舰队,才能为日本争取谈判的筹码。

12月7日指挥日本海军成功偷袭珍珠港,重创美国太平洋舰队。这次奇袭在战术上取得巨大成功,但也将美国拖入战争,最终导致日本战败。

6月指挥中途岛海战,由于情报泄露和战术失误,日本海军损失四艘主力航母,战争主动权转移到美国手中。这成为太平洋战争的转折点。

指挥瓜达尔卡纳尔岛争夺战。在这场消耗战中,日本海军损失惨重,逐渐失去太平洋战场的制空权和制海权。

为鼓舞持续败退中的日军士气,决定亲赴前线视察。这一行程的电报被美军截获破译,美军制定了猎杀行动计划。

4月18日,山本乘坐的座机在布干维尔岛上空被美军P-38战斗机截击坠毁。日本海军失去了最杰出的战略家,享年59岁。他的死加速了日本战败的进程。