Er wurde im Raum Hanseong, dem politischen Zentrum des Joseon-Korea, in den Deoksu-Yi-Clan hineingeboren. Inmitten von Fraktionspolitik und Grenzspannungen entwickelte er ein ernstes Wesen und ein starkes Pflichtbewusstsein.

Nach beharrlichem Einsatz bestand er die Militärprüfung von Joseon und begann seinen Dienst als Offizier. Damit öffnete sich ihm ein Weg durch eine von neokonfuzianischen Idealen geprägte Verwaltung, in der Leistung und Fraktionsrivalitäten ständig aufeinanderprallten.

Er übernahm Posten nahe der Nordgrenze, wo Joseon häufigen Einfällen der Jurchen ausgesetzt war. Die harten Bedingungen und die bewegliche Kriegsführung lehrten ihn Logistik, Befestigungsbau und die Disziplin, die Soldaten unter dauerhaftem Druck einsatzfähig hält.

Trotz kompetenter Dienste geriet er in Hofintrigen und wurde für Misserfolge verantwortlich gemacht, die auf mangelhafte Unterstützung und fraktionelle Manöver zurückgingen. Diese Episode stärkte seinen Willen und zeigte, wie leicht militärische Realitäten in Hanseong verzerrt werden konnten.

Er erhielt das Kommando über die linken Seestreitkräfte von Jeolla, als sich ein Krieg mit dem Japan Toyotomi Hideyoshis abzeichnete. Von seiner Basis aus verbesserte er die Ausbildung, straffte die Versorgung und bereitete Schiffe und Besatzungen auf großangelegte Seekämpfe vor.

Als Japan 1592 einmarschierte, schlug er auf See rasch zu, um die japanischen Transportlinien zu stören, die die auf Hanseong vorrückenden Armeen versorgten. Seine disziplinierte Artillerie und koordinierten Formationen gaben Joseon nach verheerenden frühen Niederlagen an Land neues Selbstvertrauen.

Bei der Insel Hansan nutzte er die berühmte Kranichflügel-Formation, um eine größere japanische Flotte einzukesseln. Der Sieg schränkte die Bewegungsfreiheit der japanischen Marine ein und half, ihre Armeen zu isolieren, was bewies, dass Seeherrschaft den gesamten Feldzug entscheiden konnte.

Er führte aggressive Schläge entlang der Südküste, griff vor Anker liegende Schiffe und Nachschubdepots an. Diese Überfälle setzten die japanischen Kommandeure unter Druck, indem sie die Seelogistik verteidigen mussten, während Küstengemeinden von Joseon dringend benötigte Entlastung erhielten.

Als die Ming-Dynastie eingriff und Verhandlungen schwankten, manövrierte er durch komplexe Kommandobeziehungen und unsichere strategische Ziele. Er konzentrierte sich darauf, Seewege zu schützen und die Einsatzbereitschaft zu sichern, selbst wenn politische Entscheidungsträger schnelle Abkommen anstrebten.

Während der Phase geringerer Kampfhandlungen betonte er Übungen, Instandhaltung und sorgfältige Aufzeichnungen, die später sein Kriegstagebuch prägten. Indem er Bereitschaft über höfische Selbstdarstellung stellte, bewahrte er eine schlagkräftige Marine für die Rückkehr des Krieges.

Nach falschen Anschuldigungen und fraktionellen Intrigen wurde er verhaftet, verhört und trotz seiner Bilanz im Rang herabgesetzt. Die Entscheidung des Hofes spiegelte die Unberechenbarkeit der Joseon-Politik wider, in der Rivalen in einer nationalen Krise Gerüchte als Waffe einsetzen konnten.

Sein Nachfolger Won Gyun führte die Flotte bei Chilcheollyang in ein Desaster, wodurch Joseon nahezu ohne maritimen Schutz blieb. Die Niederlage zeigte, wie fragil mühsam aufgebaute Fähigkeiten waren, und zwang den Hof, Yi wieder einzusetzen.

In einer Notlage erneut ernannt, sammelte er die überlebenden Besatzungen und stellte mit begrenzten Mitteln Disziplin wieder her. Seine berühmte Erklärung, noch Schiffe zu haben, unterstrich eine strategische Wahrheit: Eine kleine, gut geführte Streitmacht kann dem Gegner dennoch die Seeherrschaft verwehren.

In der engen Meerenge von Myeongnyang nutzte er starke Strömungen und beengte Gewässer, um eine deutlich größere japanische Flotte zu bremsen. Der Sieg belebte die Moral der Verbündeten und stellte die Abschreckung auf See wieder her, wodurch japanische Pläne zur Versorgung über den Seeweg gestört wurden.

Er koordinierte eng mit dem Ming-Kommandeur Chen Lin, als Japan nach Hideyoshis Tod den Rückzug vorbereitete. Durch Koalitionsreibung und Kommunikationsprobleme hindurch konzentrierte er sich darauf, abziehende Kräfte einzukreisen und eine erneute japanische Kontrolle der Küste zu verhindern.

In der entscheidenden Schlacht bei Noryang wurde er tödlich verwundet, während er den Angriff auf japanische Schiffe vorantrieb. Berichten zufolge bat er, seinen Tod zu verheimlichen, bis der Sieg gesichert sei, und verkörperte damit pflichtorientierte Führung in den letzten Stunden des Krieges.

Nach seinem Tod stellte der Joseon-Hof seine Titel wieder her und erhob seinen Ruf als Retter der Meere. Seine Schriften, insbesondere sein Kriegstagebuch, wurden zu einer wichtigen historischen Quelle und zu einem Vorbild für prinzipientreues Kommando unter widrigen Umständen.