Zhang Shijie wurde geboren, als die Südliche Song unter wachsendem Druck durch die mongolische Expansion stand. Die Dynastie hielt noch wohlhabende Küstenregionen, doch die Grenzverteidigung bröckelte in einem zermürbenden Krieg und unter politischem Fraktionsstreit.

Als junger Mann trat Zhang in den Militärdienst im Süden ein, wo Wasserwege für Transport und Verteidigung entscheidend waren. Er lernte, Seeleute, Marineinfanterie und Versorgungsschiffe zu koordinieren – Fähigkeiten, die ihn später für den Hof im Exil unentbehrlich machten.

Die späten 1250er Jahre brachten neue mongolische Offensiven, die Menschenkraft und Finanzen der Song stark belasteten. Zhang sammelte Erfahrung in kombinierten Land- und Wasseroperationen und stellte sich Überfällen und Belagerungen, die den kommenden Zusammenbruch der Dynastie vorwegnahmen.

Mongolische Kräfte begannen den langen Angriff auf Xiangyang und Fancheng – ein Wendepunkt für die Song-Verteidigung am Han-Fluss. Zhang beobachtete, wie die Yuan Ingenieure, Kavallerie und Seetransporte koordinierten, um Festungen zu isolieren und Versorgungswege abzuschneiden.

Nach jahrelanger Belagerung und dem Einsatz mächtiger Gegengewichtstrebuchets, die mit muslimischen Ingenieuren im Dienst der Yuan in Verbindung gebracht wurden, fiel Xiangyang. Der Verlust öffnete den Weg flussabwärts in Richtung Jangtse und zwang Song-Kommandeure wie Zhang zu verzweifelten Notfallplänen.

Yuan-Generäle stießen über den Jangtse hinaus vor und nutzten das innere Durcheinander der Song sowie die schwache Abstimmung zwischen Zivil- und Militärführung. Zhang mobilisierte Schiffe und lokale Milizen, um Küstenrouten für Verstärkungen und Getreidetransporte offen zu halten.

Als die Hauptstadt Lin'an fiel und der Kindkaiser Gong gefangen genommen wurde, sammelten sich Loyalisten um die überlebenden Prinzen. Zhang Shijie unterstützte die Flucht des Hofes, koordinierte Schiffe und Leibwachen und schützte die kaiserliche Linie vor der Gefangennahme durch Yuan-Truppen.

Im Küstensüden riefen Song-Loyalisten Zhao Shi als Kaiser Duanzong aus – ein Symbol fortgesetzten Widerstands. Zhang wurde zu einer zentralen militärischen Stütze und arbeitete mit hohen Beamten und Kommandeuren zusammen, um Ordnung, Nachschub und einen funktionsfähigen Hof in Bewegung aufrechtzuerhalten.

Da die Dynastie auf einen maritimen Zufluchtsort zusammenschrumpfte, betrachtete Zhang Schiffe zugleich als Festung und Transportmittel. Er sammelte Kriegsschunken, bildete Besatzungen aus und schützte die Handelsschifffahrt, weil Salz, Getreide und Silber ebenso entscheidend waren wie Siege auf dem Schlachtfeld.

Zhang arbeitete mit bekannten Loyalisten wie Wen Tianxiang zusammen, während die Verfolgung durch die Yuan enger wurde und regionale Kommandeure überliefen. Die Strategie beruhte auf Küstenstützpunkten und schneller Evakuierung über See, doch schwindende Ressourcen machten eine langfristige Verteidigung nahezu unmöglich.

Yuan-Kolonnen und verbündete Flotten drangen nach Guangdong und Fujian vor und zwangen den Song-Hof zu häufigen Ortswechseln. Zhangs Flotte führte hastige Einschiffungen von Beamten, Soldaten und Flüchtlingen durch, sodass Häfen zu kurzen Zwischenstationen statt zu stabilen Basen wurden.

Während der Flucht entlang der Südküste zerstreute schweres Wetter die Schiffe und verstärkte den Mangel an Nahrung und Medikamenten. Zhang stand vor der doppelten Aufgabe, Disziplin zu wahren und den Kaiser zu schützen, während sich Gerüchte über Kapitulation und Verrat im Lager ausbreiteten.

Der junge Kaiser Duanzong starb erschöpft und krank, während die loyalistische Flotte nach einem sicheren Zufluchtsort suchte. Zhang und Hofbeamte scharten sich rasch um den nächsten kindlichen Erben, aus Angst, jeder Stillstand würde den Yuan erlauben, das Symbol der Dynastie zu ergreifen.

Zhao Bing, noch ein sehr kleines Kind, wurde als neuer Kaiser eingesetzt, um die Legitimität des Widerstands zu bewahren. Zhang wurde zu einem der wichtigsten Beschützer des Regimes, nutzte die Flotte als schwimmende Hauptstadt und bereitete sich auf eine unvermeidliche Entscheidungsschlacht vor.

Zhang ließ die Song-Flotte bei Yamen in der Mündung des Perlflusses ankern und verband die Schiffe miteinander, um eine ungeordnete Flucht zu verhindern. Die Entscheidung sollte den Kindkaiser schützen und einen Entscheidungskampf erzwingen, schränkte aber die Beweglichkeit ein und machte den Nachschub gefährlich knapp.

Der Yuan-Kommandeur Zhang Hongfan setzte eine Blockade durch und nutzte Gezeiten, Rauch und koordinierte Angriffe, um die Song-Formation zu brechen. Mit durch Hunger und Hitze geschwächten Besatzungen wurden Song-Schiffe geentert und verbrannt, wodurch der organisierte Seewiderstand der Dynastie endete.

Nachdem der Beamte Lu Xiufu Kaiser Bing ins Meer trug, um die Gefangennahme zu verhindern, versuchte Zhang Shijie mit Resten der Flotte zu entkommen. Der Überlieferung nach ertrank er kurz darauf in einem Sturm, und sein Tod besiegelte das Ende der loyalistischen Sache der Song.