Als Mitglied des Yelü-Clans der Liao-Dynastie wuchs er zwischen Hofintrigen und Grenzkriegen auf. Das Liao-Reich verband Mandschurei, die Mongolei und Nordchina und prägte früh seinen Blick auf multiethnische Herrschaft.

Er studierte das duale Regierungssystem der Liao, das khitanische Steppensitten mit chinesischen Verwaltungsmethoden verband. Ausbildung in Diplomatie und Reiterführung rüstete ihn für die Krisen, die die Dynastie bald verschlingen sollten.

Die dschurtschischen Kräfte unter Aguda erhoben sich gegen die Liao-Herrschaft und eroberten rasch Gebiete und Verbündete. Der Aufstand legte die militärische Schwäche der Liao offen und zwang Befehlshaber wie Yelü Dashi, sich einer schnell wandelnden strategischen Lage zu stellen.

Als die Jin-Heere nach Süden und Westen drängten, nahm er an Notfeldzügen teil, um zusammenbrechende Fronten zu stabilisieren. Hofparteienkämpfe und Versorgungsmangel unterminierten die Koordination und überzeugten ihn, dass Überleben entschlossene Führung jenseits ritueller Loyalitäten verlangte.

Der letzte Liao-Herrscher wurde von den Jin gefangen genommen, womit eine Dynastie endete, die mehr als zwei Jahrhunderte regiert hatte. Yelü Dashi trat als fähiger Überlebender hervor und trug kaiserliche Legitimität und Verwaltungserfahrung ins Exil.

Er versuchte, vertriebene khitanische Soldaten und Adlige zu einer geschlossenen Streitmacht zu formen, während die Jin ihre Kontrolle festigten. Als Ressourcen knapp blieben und Rivalen um Ansprüche rangen, begann er eine westliche Lösung zu erwägen statt eines zum Scheitern verurteilten Restaurationsversuchs.

Er sammelte ein mobiles Gemeinwesen aus khitanischer Reiterei, Verwaltungsleuten und ihren Familien und zog außerhalb der Reichweite der Jin. Der Zug folgte Steppenrouten und Handelswegen und verwandelte Flüchtlinge in eine disziplinierte Gründungsarmee.

Beim Durchqueren des Tarimbeckens verhandelte er mit türkischen Stammesführern und Oaseneliten, die stabile Oberherrschaft schätzten. Diese Abkommen brachten Weideland, Vorräte und Informationen und erlaubten seinem khitanischen Kern zu wachsen, ohne sich zu überdehnen.

Er nahm kaiserliche Titel an und belebte liaoartige Institutionen wieder, um Kontinuität und Autorität auszustrahlen. Durch die Verbindung nomadischer Militärorganisation mit einer höfischen Bürokratie schuf er einen dauerhaften Staat, der als Qara Khitai bekannt wurde.

Er sicherte Weidegebiete und Karawanenkorridore, die China, Transoxanien und die islamische Welt verbanden. Die Kontrolle über Zölle und Tribute stärkte die Staatskasse, während seine Offiziere Ordnung über eine weite, multiethnische Grenzregion hinweg durchsetzten.

Er mischte sich in die Rivalitäten der kara-khanidischen Herrscher ein und stellte sich als Schiedsrichter mit überwältigender Reiterkraft dar. Tributvereinbarungen und Geiseln dehnten seinen Einfluss aus, ohne jede Stadt unmittelbar annektieren zu müssen.

Bei Qatwan schlugen seine Truppen eine Koalition, die mit dem seldschukischen Sultan Ahmad Sandschar verbunden war, und versetzten die islamische Welt in Staunen. Der Sieg zementierte die Vorherrschaft der Qara Khitai in Transoxanien und brachte regionale Herrscher dazu, seine Autorität anzuerkennen.

Nach Qatwan bestätigte er lokale Dynasten in ihren Ämtern, verlangte jedoch regelmäßige Tribute und militärische Gefolgschaft. Diese indirekte Herrschaft senkte das Aufstandsrisiko und hielt den Handel in Städten wie Buchara und Samarkand am Laufen.

Er stützte sich auf erfahrene khitanische und chinesisch geschulte Beamte, um Anordnungen zu erlassen, Einnahmen zu verwalten und Statthalter zu beaufsichtigen. Die Verwendung formaler Titel und Siegel machte Steppenmacht für sesshafte Eliten und Kaufleute verständlich und berechenbar.

Sein Reich umfasste Muslime, Buddhisten und Christen entlang der Seidenstraße, und er vermied Zwangsbekehrungen oder sektiererische Bevorzugung. Dieser Pragmatismus half den Städten, die Herrschaft der Qara Khitai als verlässlich und wirtschaftlich sicher zu akzeptieren.

Er hinterließ einen funktionierenden Kaiserhof, eine mächtige Reiterelite und ein Tributnetzwerk, das große Teile Zentralasiens umspannte. Seine Nachfolger, darunter Kaiserin Xiao Tabuyan, setzten die Herrschaft des Westlichen Liao noch Jahrzehnte nach seinem Tod fort.