Er wurde als Yi Yung in die königliche Familie der Joseon-Dynastie hineingeboren, während König Seongjong regierte. Seine Mutter war Lady Yun, später Königin Yun, deren Konflikte am Hof einen langen Schatten auf sein Leben werfen sollten.

Lady Yun wurde nach Vorwürfen von Eifersucht und Gewalt innerhalb des Palastes als Königin abgesetzt. Die fraktionierten Hofintrigen um ihren Sturz machten den jungen Prinzen anfällig für Gerüchte und Manipulation.

Königin Yun wurde hingerichtet, Berichten zufolge durch Gift, nachdem Beamte ihr Verhalten als unvereinbar mit konfuzianischer königlicher Tugend bewertet hatten. Das Ereignis wurde verschleiert und nur vorsichtig besprochen, wodurch eine latente Quelle von Groll und Misstrauen entstand.

Yi Yung wurde offiziell zum Kronprinzen ernannt und begann damit eine direktere Vorbereitung auf das Königtum innerhalb des bürokratischen Hofes von Joseon. Hohe Beamte und Gelehrten-Administratoren in der Tradition der Halle der Würdigen prägten seine erwartete Rolle als konfuzianischer Herrscher.

Nach dem Tod König Seongjongs wurde der Kronprinz zu König Yeonsan und übernahm eine hochgebildete, zu Fraktionsbildung neigende Bürokratie. Die frühe Regierung folgte etablierten Institutionen, doch die Spannungen mit offen kritisierenden Beamten verschärften sich bald.

Das Amt des Generalinspektors und das Amt der Zensurbehörde kritisierten Hofverhalten und Ernennungen und erwarteten moralische Rechtschaffenheit vom König. Yeonsan betrachtete Ermahnungen zunehmend als persönliche Beleidigung statt als verfassungsmäßige Begrenzung.

Beamte und Gelehrte wurden bestraft, nachdem Schriften, die mit der Schule Kim Jong-jiks verbunden waren, als politisch gefährlich eingestuft wurden. Die Säuberung schwächte reformorientierte Sarim-Gelehrte und signalisierte, dass historische Kritik als Hochverrat behandelt werden konnte.

Yeonsan stützte sich stärker auf persönliche Informanten und harte Strafen, um den Hof zu kontrollieren. Angst breitete sich in der Beamtenschaft aus, und offene politische Debatten in offiziellen Eingaben wurden riskanter und stärker selbstzensiert.

Hofressourcen wurden stärker auf Unterhaltung und die privaten Wünsche des Königs gelenkt statt auf strenge konfuzianische Ideale. Bevorzugung einzelner Bediensteter und Fraktionen vertiefte den Groll bei Gelehrtenbeamten ebenso wie bei Militärhaushalten.

Institutionen, die den Monarchen kritisieren sollten, darunter die Drei Ämter, wurden stärker in ihrer Rede- und Berichtsfreiheit begrenzt. Die politische Kultur verschob sich von moralischer Überzeugung hin zu Zwang, wodurch die Legitimität konfuzianischer Staatsführung erodierte.

Yeonsan wurde umfassender über Absetzung und Hinrichtung seiner Mutter Königin Yun informiert und gab hochrangigen Beamten sowie beteiligten Frauen am Hof die Schuld. Trauer und Zorn wurden zu politischen Waffen, und das Hofleben verwandelte sich in einen Kreislauf aus Anschuldigung und Vergeltung.

Eine weitreichende Säuberung richtete sich gegen Beamte, die mit dem Fall Königin Yun in Verbindung standen, sowie gegen Kritiker in den Zensorenämtern. Viele wurden hingerichtet oder verbannt, und die Bürokratie wurde so umgeformt, dass Gehorsam prinzipientreue Debatten verdrängte.

Yeonsan beschränkte Räume für Gelehrsamkeit und moralische Unterweisung und behandelte Texte und Vorlesungen als potenziellen Aufruhr. Die gebildete Elite Joseons wurde eingeschüchtert, und politische Diskussionen fanden zunehmend im Flüsterton statt statt in formellen Beratungen.

Eine Koalition aus Beamten und Militärs, darunter Park Won-jong, ging gegen den König vor, als Angst und Ressentiment ihren Höhepunkt erreichten. Yeonsan wurde abgesetzt, und sein Halbbruder, Großprinz Jinseong, wurde als König Jungjong eingesetzt.

Er wurde seiner königlichen Würde beraubt, zum Rang eines Prinzen herabgestuft und unter Bewachung in die Verbannung geschickt. Das neue Regime suchte Stabilität, indem es ihn aus der Hauptstadt entfernte und sein verbliebenes Unterstützernetzwerk zerschlug.

Yeonsan starb nur wenige Monate nach dem Putsch und beendete damit eine der berüchtigtsten Regierungszeiten Joseons. Spätere Chroniken stellten ihn als warnendes Beispiel für Tyrannei und die Gefahren unkontrollierter königlicher Macht dar.