Geboren als Sohn von Yi Ja-chun im nordöstlichen Grenzraum von Goryeo, wo Druck durch Jurchen und Mongolen das lokale Leben prägte. Seine Jugend verband militärische Ausbildung mit Grenzpolitik und bereitete ihn auf Führung in unruhigen Zeiten vor.

Als Jugendlicher trat er in den lokalen Militärdienst ein und erlernte Bogenschießen, Kavallerietaktik und Festungsverteidigung unter erfahrenen Grenzkommandeuren. Häufige Überfälle entlang der nordöstlichen Grenze machten Disziplin und Logistik zu Kernpunkten seines frühen Rufes.

König Gongmins Bestreben, den Einfluss der Yuan zu verringern, schuf Aufstiegschancen für fähige Offiziere aus den Provinzen. Yi knüpfte Verbindungen zu hofnahen Kommandeuren und bewährte sich zugleich in Grenzoperationen und lokaler Verwaltung.

Während der Invasionen der Roten Turbane, die Goryeo erschütterten, half er, Truppen zu mobilisieren und das Reich zu schützen, als der Hof ins Wanken geriet. Die Krise zeigte seine Fähigkeit, Soldaten und Nachschub unter rasch wechselnden Bedingungen zu koordinieren.

Siege gegen Jurchen und andere Plünderer im Nordosten brachten ihm Beförderungen und breitere Aufmerksamkeit. Seine Feldzüge setzten auf Befestigungen und disziplinierte Bogenschützenformationen und stärkten Goryeos Kontrolle über umkämpfte Bezirke.

Nach der Ermordung König Gongmins suchten rivalisierende Fraktionen militärische Rückendeckung, und die Autorität des Staates erodierte. Yis wachsendes Prestige machte ihn zu einem entscheidenden Machtfaktor, auch wenn er sein Handeln öffentlich als loyalen Dienst darstellte.

Er führte Operationen gegen Wakō-Piraten, die Küsten- und Flussgemeinden verwüsteten, und stellte Handelswege sowie Steuerzuflüsse wieder her. Der Erfolg erhöhte seinen Rang als nationaler Verteidiger und stärkte seinen Einfluss auf Ernennungen.

Erneute Expeditionen nach Norden erweiterten sein Netz loyaler Offiziere und sicherten Versorgungsbasen nahe der Grenze. Durch Belohnung nach Leistung und strenge Disziplin schuf er eine verlässliche Kommandostruktur, die unabhängiger von Hofintrigen war.

Von der Fraktion um General Choe Yeong zum Einmarsch in Liaodong befohlen, hielt er den Feldzug gegen das Ming-Reich für leichtsinnig und kehrte bei Wihwado um. Er marschierte auf Gaeseong, schaltete Gegner aus und übernahm die Kontrolle über die Regierung.

Choe Yeong, lange eine Stütze der alten Ordnung, wurde verhaftet und hingerichtet, als Yis Bündnis den Umsturz festigte. Die Säuberung ebnete Reformern den Weg und brachte Schlüsselministerien unter die Kontrolle Yi-naher Beamter und Kommandeure.

Um Legitimität zu wahren und zugleich Goryeos verfestigte Eliten zu entmachten, erhob er König Gongyang zur Galionsfigur. Die reale Autorität verlagerte sich auf Yis Rat, in dem reformorientierte Gelehrte Maßnahmen für eine neue politische Ordnung entwarfen.

Er zwang König Gongyang zur Abdankung und rief eine neue Dynastie aus, wobei er den Herrschernamen Taejo annahm, um einen grundlegenden Bruch zu markieren. Mit Beratern wie Jeong Do-jeon förderte er neokonfuzianische Staatsführung gegenüber der buddhistischen Dominanz am Hof.

Auf der Suche nach einer strategisch günstigen und symbolisch neuen Hauptstadt billigte er die Verlegung von Gaeseong nach Hanyang am Han-Fluss. Hofplaner legten Paläste, Mauern und Verwaltungsbezirke an, um Joseons zentralisierte Bürokratie zu verankern.

Unter Taejos Autorität begannen Beamte und Handwerker mit dem Bau von Gyeongbokgung als Hauptpalast der neuen Dynastie. Das Vorhaben zeigte die neokonfuzianische rituelle Hofordnung Joseons und den Anspruch, für Generationen zu bestehen.

Ein gewaltsamer Nachfolgekonflikt brach aus, als Yi Bang-won gegen Jeong Do-jeon und rivalisierende Prinzen vorging und zentrale Figuren der Reformkoalition töten ließ. Erschüttert über das Blutvergießen in seinem Haus, schwand Taejos politische Autorität rasch.

Nach Säuberung und Hofchaos dankte er zugunsten seines Sohnes Yi Bang-gwa ab. Taejo zog sich aus dem Tagesgeschäft zurück und machte deutlich, dass die Zukunft der Dynastie durch inneren Fraktionsmachtkampf geprägt sein würde.

Nach weiteren Kämpfen bestieg Yi Bang-won als König Taejong den Thron, festigte die königliche Autorität und strukturierte Institutionen neu. Taejo blieb ein verehrter Gründer, lebte jedoch mit den Folgen der brutalen Rivalität seiner Söhne.

Er starb, als Joseons Institutionen unter seinen Nachfolgern dauerhaft Gestalt annahmen und Hauptstadt sowie Hofriten fest verankert waren. Spätere Könige ehrten ihn als Taejo, den Gründer, dessen militärischer Realitätssinn eine neue Epoche ermöglichte.