Geboren im Kreis Xiangxiang in eine han-chinesische Familie, die klassische Bildung und lokales Ansehen hochschätzte. Seine frühe Ausbildung in konfuzianischen Texten bereitete ihn auf das harte kaiserliche Prüfungssystem des Qing-Staates vor.

Als junger Mann verpflichtete er sich dem Prüfungsweg, schrieb Klassiker ab, übte Aufsätze und verfeinerte seine Kalligrafie bei lokalen Lehrern. Die Disziplin dieser Ausbildung prägte später seinen Führungsstil und seine moralische Selbstprüfung.

Nach wiederholten Anläufen erreichte er den angesehenen Jinshi-Grad und stieg damit in die höchste Rangstufe der Prüfungselite auf. Dieser Erfolg öffnete ihm den Weg in die Spitzenverwaltung und führte ihn in das politische Zentrum des Qing-Reiches.

Er diente in der Hanlin-Akademie, einer Eliteinstitution, die Erlasse entwarf und Gelehrsamkeit für den Thron pflegte. Das Amt vertiefte seine klassische Bildung und verband ihn mit Netzwerken von Beamten und Mentoren in Peking.

Er bekleidete Ämter, die das Verfassen von Eingaben und die administrative Prüfung umfassten, und erwarb sich den Ruf für direkte, moralisierende Ratschläge. Er betonte persönliche Rechtschaffenheit und sorgfältige Personalauswahl, Themen, die später seine Kriegsverwaltung prägten.

Aufgrund familiärer Trauerpflichten kehrte er nach Hunan zurück, gerade als die Taiping-Bewegung Zentralchina destabilisierte. Die geschwächten Bannertruppen des Hofes zwangen Beamte wie ihn, lokale Verteidigung und Rekrutierung improvisiert zu organisieren.

Er stellte regionale Truppen über Gentry-Netzwerke auf und finanzierte sie, wobei er Loyalität, verlässliche Besoldung und konfuzianische Disziplin betonte. Diese in den Gemeinden Hunans verwurzelten Einheiten entwickelten sich zur Xiang-Armee und bedrängten die Taiping-Herrschaft entlang des Jangtse.

Die ersten Operationen gegen Taiping-Verbände brachten Niederlagen, Kritik von Rivalen sowie Belastungen bei Versorgung und Moral. Er reagierte mit strengerer Ausbildung, der Überprüfung von Offizieren und reflektierender Tagebuchpraxis, um Zuversicht und Legitimität wieder aufzubauen.

Er stärkte Flussverteidigung und Logistik und stützte sich auf disziplinierte Befehlshaber sowie lokale Versorgung. Seine methodischen Vorstöße stabilisierten wichtige Abschnitte des Jangtse und schufen Aufmarschräume für spätere Angriffe auf Taiping-Hochburgen.

Als der Qing-Staat unter enormem Druck stand, erhielt er weitergehende Vollmachten zur Koordination von Armeen und Provinzressourcen. Sein Netzwerk von Protegés, darunter fähige Offiziere aus Hunan, wurde zu einem Rückgrat der militärischen Erholung der späten Qing-Zeit.

Er arbeitete eng mit Führungsfiguren wie Zuo Zongtang zusammen und förderte den Aufstieg von Li Hongzhang in regionalen Kommandos. Ihre Zusammenarbeit verband konfuzianische Amtsführung mit praktischer Staatskunst und deutete die späteren Selbststärkungsinitiativen an.

Der Fall von Anqing nach langer Belagerung durchbrach eine wichtige Taiping-Verteidigungslinie, die Nanjing schützte. Der Sieg zeigte sorgfältige Logistik, Flusskontrolle und koordinierte Angriffe und verschob das Momentum entscheidend zugunsten der Qing.

Qing-Truppen unter seiner Gesamtleitung rückten auf die Taiping-Hauptstadt vor und koordinierten sich mit verbündeten Provinzarmeen. Die Einnahme Nanjings beendete das Hauptregime der Rebellion und hinterließ enorme Wiederaufbaubedürfnisse sowie heftige Debatten über die Härte des Krieges.

Nach dem Höhepunkt des Bürgerkriegs wandte er sich der Wiederherstellung von Steuern, Kornspeichern und ziviler Verwaltung in verwüsteten Regionen zu. Er betonte Prüfungsschulen und moralische Ordnung, während er zugleich fraktionelle Spannungen unter den siegreichen Regionalbefehlshabern ausbalancierte.

Er befürwortete Programme zur Beschaffung westlicher Technologie, zur Förderung von Arsenalen und zur Reform militärischer Beschaffung, ohne die konfuzianische Legitimität aufzugeben. Seine Unterstützung trug dazu bei, das Prinzip zu verankern, dass chinesische Bildung das Fundament und westliches Wissen der praktische Nutzen sei.

Er ordnete Aufsätze, Eingaben und Familienkorrespondenz, die Selbstkultivierung, Bescheidenheit und sorgfältige Ernennungen betonten. Diese Texte zirkulierten unter Gelehrten und wurden später zu Handbüchern für Amtsführung, Führungskunst und persönliche Disziplin.

In seiner späten Karriere wurde er mit sensiblen Streitfällen betraut, die ausländische Mächte und innere Unruhen betrafen. Sein Vorgehen setzte auf ruhige Verhandlungen und die Wiederherstellung der Ordnung und spiegelte einen vorsichtigen Realismus wider, geprägt von Jahren der Rebellion und staatlicher Verwundbarkeit.

Er starb nach einer Laufbahn, die die provinziellen Militärstrukturen und die Regierungsführung der Qing in einer existenziellen Krise tiefgreifend veränderte. Sein Vermächtnis blieb umstritten: gelobt für die Wiederherstellung der Ordnung und kritisiert für harte Unterdrückung, zugleich einflussreich durch Protegés und Schriften.