Inmitten der Qin-Kriege zur Einigung trat Zhao Gao als Eunuch in den Palastdienst des königlichen Haushalts ein. Er erlernte Rechtsverfahren, Hofetikette und den Umgang mit Eingaben und Denkschriften und rückte damit in die Nähe des Machtzentrums.

Als Qin die Verwaltungskontrolle verschärfte, gewann Zhao Gao Ansehen, indem er Dokumente bearbeitete und kaiserliche Anweisungen weiterleitete. Im Umfeld hoher Beamter und Schreiber knüpfte er Patronage, sammelte Informationen und schuf so die Grundlage späterer Fraktionsmacht.

Zhao Gao verband sich eng mit Prinz Huhai, einem jüngeren Sohn des Ersten Kaisers, und prägte dessen Erwartungen an Herrschaft. Diese Beziehung schuf einen privaten Kanal zum Thron, jenseits der etablierten Ministerhierarchie.

Als der Erste Kaiser seine Herrschaft ausrief, wuchs und formalisierte sich der Hof in Xianyang. Zhao Gao profitierte von der neuen kaiserlichen Bürokratie und steigerte durch seine Nähe zu Palastroutinen Zugang und Ansehen unter den Hofbediensteten.

Während der Inspektionsreisen des Ersten Kaisers zog Zhao Gao mit dem mobilen Hof und beobachtete Sicherheit und Kommunikationswege des Herrschers. Die Reisen zeigten, wie verwundbar die Nachfolge fern der Hauptstadt sein konnte und wie sich Botschaften unterwegs kontrollieren ließen.

Im Zuge harter legalistischer Durchsetzung und geistiger Unterdrückung fürchteten Beamte Denunziation und Kollektivstrafen. Zhao Gao nutzte dieses Klima, indem er Misstrauen und Abhängigkeit förderte und Überleben an Loyalität zu ihm statt an Recht band.

Der Erste Kaiser starb auf Reisen, und das Gefolge stand fern der Hauptstadt vor einer gefährlichen Nachfolgesituation. Zhao Gao befand sich unter den inneren Dienern, die beeinflussen konnten, was berichtet wurde, wann es berichtet wurde und an wen.

Zhao Gao schloss sich Kanzler Li Si und dem vertrauten Begleiter Zhao Cheng an, um den Umgang mit der Nachricht vom Tod des Kaisers festzulegen. In Abstimmung mit Hu Hai half er, einen Plan zu schmieden, der den vorgesehenen Erben Fusu ausmanövrierte und die Nachfolgelinie veränderte.

Eine gefälschte Verfügung wurde an Kronprinz Fusu und General Meng Tian gesandt und befahl Selbstmord sowie die Übergabe des Kommandos. Durch die Ausschaltung des legitimsten Nachfolgers und eines mächtigen militärischen Unterstützers räumte Zhao Gao den Weg für Hu Hais Thronbesteigung frei.

Hu Hai kehrte in die Hauptstadt zurück und bestieg als Qin Er Shi den Thron, stark abhängig von Zhao Gaos Anleitung und der Palastmaschinerie. Die Unsicherheit des neuen Herrschers ermöglichte es Zhao Gao, Ernennungen und Bestrafungen zu dominieren und traditionelle ministerielle Kontrollen zu übergehen.

Als in den ehemaligen Staaten Aufstände aufflammten, drängte Zhao Gao auf harte Niederschlagungen und nutzte Anschuldigungen, um widersprechende Beamte zu entfernen. Angst griff in der Bürokratie um sich, während Entscheidungen zunehmend aus Palastintrigen statt aus den Verfahren des Qin-Rechtskodex hervorgingen.

Zhao Gao wandte sich gegen Li Si, beschuldigte ihn des Verrats und manipulierte Verhöre, um Geständnisse zu erzwingen. Li Si, einst Architekt der Qin-Verwaltung, wurde nach grausamen Verfahren hingerichtet, wodurch Zhao Gao im Machtzentrum ohne Rivalen blieb.

Nach Li Sis Sturz kontrollierte Zhao Gao faktisch die Kanzlei und den Zugang des Kaisers zu Informationen. Er besetzte Schlüsselposten mit Verbündeten, beschränkte Eingaben und machte den Hof zu einer Loyalitätsmaschine, während sich Aufstände im Reich ausbreiteten.

Um Gegner zu identifizieren, präsentierte Zhao Gao einen Hirsch und beharrte darauf, es sei ein Pferd, während er beobachtete, wer ihm vor dem Kaiser widersprach. Wer die Wahrheit aussprach, wurde bestraft, was zeigte, dass er die Wirklichkeit am Hof umdeuten und selbst hohe Beamte einschüchtern konnte.

Als Rebellenheere vorrückten und der Qin-Staat zerfiel, manövrierte Zhao Gao, um Qin Er Shi zu beseitigen, und schob die Katastrophen den Fehlern des Kaisers zu. Die Tötung vertiefte das Führungsvakuum und beschleunigte die Auflösung der Zentralgewalt in Xianyang.

Ziying, als letzter Qin-Herrscher eingesetzt, ging rasch gegen Zhao Gao vor, um weitere Manipulation zu stoppen und den Hof zu stabilisieren. Zhao Gao wurde von Palastkräften aus Ziyings Umfeld getötet, womit seine Dominanz kurz vor der endgültigen Niederlage von Qin endete.