Thorstein Veblen

Thorstein Bunde Veblen nació de padres inmigrantes noruegos Thomas y Kari Veblen en una granja fronteriza de Wisconsin. Criado en una comunidad aislada de habla noruega, desarrolló una perspectiva de forastero sobre la sociedad estadounidense que más tarde alimentaría su incisiva crítica social.

La familia Veblen se trasladó a una granja más grande en Minnesota, donde Thorstein continuó creciendo en la insular comunidad de inmigrantes noruegos. Sus experiencias infantiles de trabajo duro, frugalidad y autosuficiencia comunitaria contrastaban marcadamente con el consumo ostentoso que luego criticaría.

Veblen se matriculó en Carleton College, donde estudió economía y filosofía con John Bates Clark, quien más tarde se convertiría en un destacado economista neoclásico. A pesar de su brillantez, su personalidad excéntrica y opiniones poco convencionales lo convirtieron en un forastero entre sus compañeros.

Veblen se graduó de Carleton College con una sólida formación en economía y filosofía. Su discurso de graduación sobre John Stuart Mill impresionó a los profesores, aunque su ingenio sardónico y perspectiva crítica ya lo distinguían del discurso académico convencional.

Veblen se casó con Ellen Rolfe, sobrina del presidente de Carleton College. Su matrimonio resultó problemático, afectado por las aventuras de Veblen y su distanciamiento emocional. Ellen era culta y ambiciosa, mientras que Veblen permanecía deliberadamente indiferente a las convenciones sociales.

Veblen completó su doctorado en filosofía en Yale bajo la supervisión de William Graham Sumner, estudiando la ética de Kant. A pesar de sus impresionantes credenciales académicas, no pudo encontrar un puesto docente, en parte debido a su agnosticismo y modales poco convencionales.

Incapaz de encontrar empleo académico, Veblen pasó siete años en la granja familiar de su esposa, leyendo ampliamente sobre antropología, psicología y teoría evolutiva. Este período de aparente ociosidad fue en realidad una intensa preparación intelectual para sus revolucionarias teorías económicas.

Veblen finalmente regresó al mundo académico inscribiéndose como estudiante de posgrado en Cornell para estudiar economía con J. Laurence Laughlin. Su inusual trayectoria e intelecto penetrante impresionaron rápidamente a Laughlin, quien se convertiría en su patrón académico más importante.

Cuando Laughlin se trasladó a la recién fundada Universidad de Chicago, llevó a Veblen como profesor auxiliar. Veblen pasaría catorce años en Chicago, produciendo sus obras más influyentes mientras permanecía perpetuamente en los rangos académicos inferiores debido a su comportamiento poco convencional.

Veblen publicó su obra maestra analizando el comportamiento económico de la élite adinerada. El libro introdujo conceptos como 'consumo ostentoso' y 'emulación pecuniaria' que se volvieron fundamentales para la sociología y la economía. Su tono satírico y perspectiva evolucionista lo hicieron tanto influyente como controvertido.

Veblen publicó su segunda obra importante, analizando el conflicto entre la producción industrial y las finanzas comerciales. Argumentó que los hombres de negocios, impulsados por el motivo de lucro, en realidad impiden la eficiencia del sistema industrial. Esta obra lo estableció como un crítico destacado del capitalismo.

Veblen se vio obligado a renunciar a Chicago debido a escándalos relacionados con sus aventuras extramatrimoniales. Su esposa Ellen había tolerado sus infidelidades durante años, pero la administración universitaria no podía. Se trasladó a la Universidad de Stanford, donde pronto surgirían problemas similares.

Después de otro escándalo que involucraba a la esposa de un profesor, Veblen se vio obligado a abandonar Stanford. Estas dificultades personales reflejaban su alienación fundamental de la sociedad burguesa y sus convenciones, temas centrales de su crítica social. Ellen finalmente se divorció de él al año siguiente.

Veblen aceptó un puesto en la Universidad de Missouri, donde enseñó hasta 1918. Durante este período, continuó publicando obras influyentes y se casó con su segunda esposa, Anne Fessenden Bradley, una mujer divorciada con dos hijas.

Veblen publicó su devastadora crítica de las universidades estadounidenses como negocios en lugar de centros de aprendizaje. Argumentó que los valores comerciales habían corrompido la educación superior, con presidentes universitarios actuando como 'capitanes de erudición' más preocupados por la recaudación de fondos que por la academia.

Veblen publicó su visión de una sociedad tecnocrática dirigida por ingenieros y expertos técnicos en lugar de hombres de negocios. Esta obra influyó en el movimiento tecnocrático de los años 1930 y anticipó debates posteriores sobre el papel de la experiencia en la gobernanza democrática.

Después de enseñar en la New School for Social Research, Veblen se jubiló y se mudó a una cabaña cerca de Stanford. Viviendo casi en la pobreza a pesar de su fama intelectual, pasó sus últimos años cada vez más aislado y amargado, rechazando todos los honores incluyendo la presidencia de la American Economic Association.

Thorstein Veblen murió solo apenas semanas antes del colapso bursátil que validaría muchas de sus críticas al capitalismo estadounidense. Había solicitado que no hubiera funeral, ni memorial, y que sus cenizas fueran esparcidas en el océano Pacífico. Su obra adquirió nueva relevancia durante la Gran Depresión.