Nació en La Meca, hijo de Abu Tálib ibn Abd al-Muttálib y Fátima bint Asad, de la tribu de los Quraysh. Criado entre los Banu Hásim, creció muy cerca de su primo Mahoma, en una ciudad marcada por la peregrinación y la política tribal.

Cuando Mahoma comenzó a predicar públicamente en La Meca, Alí aceptó el islam siendo todavía muy joven. Apoyó a la nueva comunidad pese a la intensa oposición de los Quraysh, vinculando su casa a los primeros creyentes musulmanes.

Durante la Hégira, Alí se quedó en La Meca y durmió en el lecho de Mahoma para frustrar a los asesinos. También ayudó a devolver a sus dueños los bienes confiados, reflejando el prestigio del Profeta entre los mequíes pese al conflicto.

Alí viajó a Medina tras completar sus responsabilidades en La Meca y entró en una comunidad musulmana en rápida formación. En Medina, la mezquita y la Constitución de Medina configuraron un nuevo orden político que ayudó a defender.

Alí se casó con Fátima al-Zahrá en Medina, reforzando su vínculo familiar y espiritual con Mahoma. Su hogar se volvió central en la memoria islámica posterior, con hijos como Hasan y Husayn venerados en diversas tradiciones.

Alí luchó en el primer gran enfrentamiento entre musulmanes y Quraysh en Badr. La victoria elevó el prestigio de la comunidad en Arabia, y su papel en el campo de batalla alimentó su reputación perdurable de valentía y lealtad.

En Uhud, cuando las filas musulmanas se quebraron bajo la presión de los Quraysh, Alí permaneció entre quienes defendieron a Mahoma. Las duras pérdidas de la batalla se convirtieron en una lección formativa de disciplina y unidad para la comunidad de Medina.

Durante el asedio de Medina, los musulmanes cavaron trincheras defensivas y resistieron a una coalición de tribus. La participación de Alí en la defensa reforzó su condición de comandante de confianza mientras la comunidad afrontaba amenazas existenciales.

A Alí se le confió un mando clave durante la campaña de Jáibar contra asentamientos fortificados. La conquista aseguró recursos para Medina y se convirtió en uno de los episodios más citados en biografías posteriores que elogian su determinación.

Cuando los musulmanes entraron en La Meca y pusieron fin al predominio de los Quraysh, Alí estuvo entre quienes acompañaron a Mahoma. La transición de la ciudad transformó el panorama religioso de Arabia, y su participación lo vinculó a este giro decisivo.

Tras la muerte de Mahoma en Medina, los musulmanes afrontaron preguntas urgentes sobre liderazgo y unidad. La elección de Abu Bakr en Saqifa se convirtió en una línea de fractura duradera en la historiografía posterior, mientras Alí se centró en deberes familiares y en el consejo.

Bajo Úmar ibn al-Jattab, se consultó a Alí sobre asuntos legales y de gobierno en Medina. La administración islámica temprana se expandió con rapidez, y sus dictámenes y consejos contribuyeron a forjar normas de derecho y de ética pública.

Durante el gobierno de Uthmán ibn Affán, crecieron las tensiones por la gestión provincial y el favoritismo. Alí fue un destacado anciano de Medina cuyo consejo se buscaba en medio de un descontento creciente que se extendió desde Egipto, Kufa y Basora.

Tras la muerte de Uthmán en Medina, grupos influyentes juraron lealtad a Alí como califa en un ambiente volátil. Se enfrentó a exigencias de justicia y estabilidad mientras heredaba un imperio dividido que abarcaba Arabia, Irak y más allá.

Alí trasladó el centro del gobierno a Kufa, una ciudad de guarnición con gran capacidad militar. El cambio buscó gestionar las facciones de Irak y responder a las rebeliones con mayor eficacia de la que era posible desde Medina.

Alí se enfrentó cerca de Basora a una coalición opositora asociada con Aisha, Talha y al-Zubayr. La batalla del Camello profundizó la Primera Fitna, dejó un trauma duradero y sentó precedentes para el conflicto civil entre musulmanes.

En Siffín, en la frontera del Éufrates, las fuerzas de Alí combatieron a las de Muawiya ibn Abi Sufyán, gobernador de Siria. La lucha reflejó reclamaciones rivales de legitimidad tras la muerte de Uthmán y empujó a la comunidad a una guerra prolongada.

Tras las disputas por el arbitraje, una facción conocida como los jariyíes se separó y desafió la autoridad de Alí. Alí los combatió en Nahrawán, cerca de la región de Bagdad, en un conflicto que endureció las fronteras sectarias y alimentó futuras violencias.

Alí fue herido mientras rezaba en la Gran Mezquita de Kufa por Abd al-Rahmán ibn Muljam, vinculado a los jariyíes. Murió poco después, y su muerte aceleró el traspaso del poder hacia el gobierno omeya de Muawiya.