Nació el 24 de octubre de 1775, hijo de Akbar Shah II y Lalbai, en el seno de la casa mogola tardía. Delhi estaba cada vez más dominada por la Compañía de las Indias Orientales y la autoridad imperial ya se hallaba en fuerte declive.

Como príncipe en Delhi, vivió la etapa posterior a las victorias británicas que redujeron la corte mogola a un papel ceremonial. El Fuerte Rojo siguió siendo un centro cultural, pero los ingresos y el control militar estaban en manos de funcionarios de la Compañía.

Cultivó la poesía en urdu y persa y pasó a ser conocido como Zafar, organizando y asistiendo a reuniones literarias. Los poetas y músicos de Delhi mantuvieron viva la cultura cortesana indo-persa incluso mientras la política imperial se estrechaba.

Tras la muerte de Akbar Shah II, se convirtió en emperador y gobernó en gran medida desde el Fuerte Rojo bajo supervisión británica. El poder real residía en el Residente de la Compañía de las Indias Orientales, mientras que la influencia del emperador era simbólica y cultural.

Su corte patrocinó a maestros del urdu como Mirza Ghalib y fomentó recitales poéticos que definieron la vida literaria de Delhi. La casa imperial se convirtió en un centro de caligrafía, música y etiqueta refinada en medio de la fragilidad política.

Las autoridades de la Compañía cuestionaron cada vez más los títulos mogoles, las asignaciones y el futuro de la dinastía. Los debates sobre herederos y reconocimiento mostraron cómo los británicos buscaban una transición controlada más allá de la línea mogola.

A finales de la década de 1840 se produjeron grandes cambios territoriales bajo el gobierno de la Compañía, alimentando la inquietud entre élites y soldados. En Delhi, la corte del emperador se sintió cada vez más aislada mientras el Estado administrativo británico se cerraba a su alrededor.

Los funcionarios británicos limitaron los gastos de la corte y vigilaron a las facciones dentro del palacio. La casa del emperador seguía siendo numerosa, pero los recursos para sostener el patronazgo tradicional y la autoridad se debilitaban de manera constante.

Los cipayos rebeldes entraron en Delhi y apelaron a él como soberano unificador contra el dominio de la Compañía. Aunque anciano y limitado, fue proclamado líder, y los bandos emitidos en su nombre buscaron legitimidad en todo el norte de la India.

El Sitio de Delhi terminó con la victoria británica, seguida de represalias brutales y ejecuciones masivas. El mundo cultural de la ciudad quedó destrozado, y muchos cortesanos, eruditos y artesanos fueron asesinados o desplazados.

Huyó del Fuerte Rojo y fue hallado cerca de la Tumba de Humayun, donde el mayor William Hodson lo arrestó. La captura se presentó como un golpe decisivo contra los rebeldes, convirtiendo al emperador en prisionero británico.

En el caótico desenlace, varios de sus hijos fueron ejecutados por Hodson y otros, simbolizando el violento final de las esperanzas dinásticas mogolas. Estas muertes profundizaron el trauma del colapso de Delhi y la destrucción de la corte.

Una comisión militar británica lo juzgó en el Fuerte Rojo, acusándolo de apoyar la rebelión y el asesinato. El proceso subrayó su papel simbólico, y el veredicto despejó el camino para abolir el trono mogol.

Fue trasladado de la India a la Birmania británica con un pequeño séquito, separado de las redes culturales y familiares de Delhi. Su destierro reflejó el nuevo orden imperial después de que la Corona sustituyera el gobierno de la Compañía en la India.

En Rangún soportó el aislamiento, la pérdida de estatus y una estricta supervisión de las autoridades coloniales. Sus versos tardíos lloraron a Delhi, a sus amigos y a un mundo desaparecido, convirtiendo el duelo personal en una memoria literaria perdurable.

Murió el 7 de noviembre de 1862 en cautiverio británico, lejos del Fuerte Rojo que una vez habitó. Su entierro en Rangún se convirtió en un símbolo poderoso del desplazamiento mogol y del fin de una era imperial.