Nació como hijo del príncipe Alexéi Kropotkin y su esposa en el Moscú imperial, y creció entre privilegios cortesanos y una jerarquía rígida. La exposición temprana a la vida aristocrática agudizó más tarde su crítica de la autocracia y del poder de clase.

Fue admitido en el Cuerpo de Pajes de San Petersburgo, un centro de formación para futuros oficiales imperiales y cortesanos. La disciplina de la institución y su cercanía a la corte le dieron una visión directa de la autoridad burocrática y del privilegio.

Como paje en la corte, presenció la era de reformas de Alejandro II, incluidos los debates sobre la emancipación de los siervos. El contraste entre la retórica reformista y la realidad social lo dejó escéptico ante las soluciones impuestas desde arriba.

Rechazando una cómoda carrera cortesana, buscó destino en la región del Amur, atraído por la ciencia y la exploración. Las duras condiciones de Siberia y sus comunidades diversas moldearon sus ideas sobre cooperación, autoorganización e iniciativa local.

Trabajando con la Sociedad Geográfica Rusa, realizó arduos levantamientos de sistemas fluviales, cordilleras y rutas en Siberia y Manchuria. Sus notas de campo subrayaban la adaptación y la cooperación en la naturaleza, no una competencia constante.

De vuelta en la capital, se centró en la geografía y los estudios de glaciación mientras publicaba y presentaba en círculos científicos. Los salones intelectuales y los debates lo acercaron a críticas radicales del Estado y de las relaciones capitalistas de propiedad.

En Suiza conoció a miembros de la Federación del Jura vinculados al ala antiautoritaria de la Internacional asociada a Mijaíl Bakunin. Su política federalista y dirigida por trabajadores lo convenció de que la emancipación requería organización descentralizada desde abajo.

Las autoridades zaristas lo arrestaron por propaganda y organización vinculadas a círculos radicales en San Petersburgo. En la Fortaleza de San Pedro y San Pablo soportó un confinamiento estricto mientras seguía leyendo y escribiendo bajo vigilancia.

Tras ser trasladado a un hospital militar, escapó con ayuda de camaradas que coordinaron señales y transporte. La huida se volvió legendaria entre los radicales europeos, mostrando las redes clandestinas que apoyaban a los presos políticos.

Instalado entre círculos anarquistas, escribió folletos y forjó vínculos en el movimiento francófono. La libertad de prensa suiza le permitió afinar ideas sobre federalismo, comunas y asociaciones obreras como alternativas al Estado.

Las autoridades francesas lo arrestaron durante una ola de represión y lo condenaron en el juicio de Lyon, vinculado a la agitación anarquista. El caso atrajo atención internacional y sus partidarios lo presentaron como un erudito castigado por sus ideas políticas.

Tras años de encierro y un deterioro de salud, fue liberado cuando campañas públicas y peticiones presionaron al gobierno francés. Salió decidido a difundir sus ideas mediante escritura, conferencias y construcción de movimiento, más que mediante la clandestinidad.

Hizo de Gran Bretaña su base, relacionándose con editores, científicos y activistas laborales mientras vivía bajo vigilancia periódica. Las redes de emigrados en Londres le dieron un público para desarrollar el comunismo anarquista para una audiencia amplia.

En La conquista del pan sostuvo que la producción moderna podía satisfacer las necesidades humanas mediante la distribución libre y la organización comunal. El libro combinó crítica económica con propuestas prácticas e influyó en anarquistas y socialistas de todo el mundo.

En Apoyo mutuo: un factor de la evolución cuestionó lecturas darwinistas sociales que glorificaban la competencia despiadada. Con zoología, historia y antropología, argumentó que la cooperación es una poderosa fuerza evolutiva y social.

Al estallar la guerra en Europa, apoyó la causa aliada en una posición luego asociada al Manifiesto de los Dieciséis. Muchos anarquistas lo condenaron como una traición al antimilitarismo, evidenciando profundas fracturas en el movimiento.

Tras décadas en el extranjero, regresó a una Rusia transformada por la revolución, recibido por multitudes y antiguos camaradas. Defendió el autogobierno local y advirtió que una dictadura de partido reemplazaría la centralización zarista por una nueva tiranía.

Murió en Dmitrov tras años de deterioro de salud y decepción política en medio de las penurias de la guerra civil. Su funeral en Moscú reunió a multitudes y se convirtió en una de las últimas grandes concentraciones públicas de anarquistas rusos bajo el poder bolchevique.