Nació el 14 de julio de 1602, hijo de Pietro Mazzarino y Ortensia Bufalini, y creció entre ambientes italianos y romanos. Su primera vida en una Italia bajo dominio español moldeó su instinto para moverse entre imperios y cortes rivales.

Como estudiante en Roma, asimiló la retórica, el derecho y el arte de la persuasión en una ciudad dominada por la diplomacia papal. Los contactos vinculados al entorno Barberini le ayudaron a entrar en la órbita de la alta política eclesiástica y del patrocinio.

Se incorporó a labores administrativas y diplomáticas en los Estados Pontificios, adquiriendo experiencia en negociación y obtención de información. El sistema papal le enseñó a combinar la ceremonia con la negociación dura entre potencias católicas rivales.

Enviado como representante papal en medio de la rivalidad entre Francia y los Habsburgo, trabajó para limitar la escalada en el norte de Italia. Su mediación serena en una situación militar caótica llamó la atención como un negociador poco común capaz de hablar con todas las partes.

En las conversaciones que dieron lugar al Tratado de Cherasco, contribuyó a poner fin a un peligroso conflicto italiano ligado a la Guerra de los Treinta Años. El acuerdo subrayó su talento para extraer compromisos viables sin perder capacidad de influencia a largo plazo.

Su reputación en ascenso lo puso en contacto con el cardenal Armand Jean du Plessis, duque de Richelieu, que valoraba su sutileza y sus redes italianas. Mazarino pasó gradualmente del servicio papal a defender los intereses estratégicos de Francia.

Al naturalizarse, redujo el estigma de ser un favorito extranjero y profundizó su dependencia de la Corona francesa. En la corte practicó la construcción discreta de coaliciones, equilibrando a nobles, ministros y facciones clericales.

El papa Urbano VIII lo elevó al cardenalato, otorgándole prestigio internacional y autoridad eclesiástica. El capelo rojo reforzó su influencia en Francia a la vez que mantuvo abiertos los canales con Roma y con los príncipes católicos.

Tras la muerte de Richelieu, Mazarino ascendió como el ministro clave que dirigía la política francesa en la fase final de la Guerra de los Treinta Años. Heredó un aparato estatal centralizado y lo utilizó para continuar la estrategia anti-Habsburgo.

Cuando murió Luis XIII, Ana de Austria se apoyó en Mazarino para gobernar en nombre del rey niño Luis XIV. Protegió la regencia de la presión nobiliaria y preservó las políticas fiscales y militares que mantenían a Francia dominante en el exterior.

La diplomacia francesa en Westfalia amplió su influencia en el Sacro Imperio Romano Germánico y debilitó el control de los Habsburgo, en línea con la estrategia de largo plazo de Mazarino. El arreglo consolidó además un nuevo equilibrio europeo en el que Francia podía proyectar poder.

Facciones parlamentarias y nobiliarias en París se rebelaron contra los impuestos y el control ministerial, transformando la protesta política en conflicto armado. Mazarino afrontó hostilidad por ser un cardenal extranjero, pero trabajó para mantener intacta la monarquía mediante alianzas y paciencia.

Cuando la oposición se aglutinó en torno a figuras como Luis II de Borbón, príncipe de Condé, Mazarino se retiró para evitar provocar un colapso civil. Desde el exilio coordinó la estrategia de los leales, demostrando que la ausencia podía ser una herramienta política.

Con París sometido y los principales rebeldes aislados, volvió al gobierno y reconstruyó el control administrativo. El final de la Fronda confirmó que la Corona podía resistir coaliciones aristocráticas, una lección que moldeó el absolutismo posterior de Luis XIV.

Concluyó la paz con España mediante el Tratado de los Pirineos, poniendo fin a una prolongada guerra franco-española y confirmando ganancias territoriales y diplomáticas para Francia. El acuerdo también dispuso el matrimonio de Luis XIV con María Teresa de España, vinculando la política dinástica con la estrategia.

Mientras Luis XIV se casaba con María Teresa, Mazarino gestionó ceremonias, negociaciones y el delicado paso de la política de regencia a la de un monarca adulto. Siguió orientando al rey en el secreto, la toma de decisiones y el uso controlado de ministros.

Mazarino murió el 9 de marzo de 1661 tras años de mala salud, dejando una monarquía fortalecida y una maquinaria estatal disciplinada. Poco después, Luis XIV decidió gobernar sin primer ministro, aplicando las lecciones aprendidas de los métodos y las crisis de Mazarino.