Nació en Yan'an, en Shaanxi, mientras la dinastía Ming luchaba con tensiones fiscales, guerras fronterizas y hambrunas recurrentes. La agitación social del noroeste de China moldeó su visión temprana del mundo, donde el servicio militar y el bandolerismo a menudo se confundían.

A medida que la sequía y el hambre se extendían por Shaanxi, muchas familias dependían de guarniciones locales y corredores de grano para sobrevivir. Las historias de motines y de bandas armadas errantes se volvieron comunes, normalizando la violencia como herramienta de sustento y poder.

A menudo se le describe sirviendo en alguna capacidad militar de los Ming en el turbulento noroeste, donde los atrasos en la paga eran frecuentes. La disciplina dura, la corrupción y los reclutas desesperados crearon condiciones en las que la deserción y la rebelión podían propagarse con rapidez.

Con el crecimiento de las rebeliones en Shaanxi, se unió o formó grupos armados que atacaban a funcionarios y hogares adinerados. La incapacidad del Estado Ming para ofrecer auxilio o salarios estables empujó a muchos soldados hacia redes insurgentes y lealtades cambiantes.

Según se informa, fue apresado durante una de las contraofensivas Ming y se enfrentó a la ejecución como rebelde. Los relatos subrayan que la negociación política y la necesidad de mano de obra a veces salvaban a líderes capturados, permitiéndoles reaparecer incluso más fuertes.

Tras escapar o ser liberado, reconstruyó sus fuerzas reclutando campesinos desplazados y desertores. La movilidad de su banda permitió golpes rápidos contra cabeceras de condado y rutas de suministro, socavando la autoridad Ming en el campo.

A medida que proliferaban las redes rebeldes, compitió y negoció con otros comandantes insurgentes por hombres, caballos y grano. Las alianzas eran pragmáticas y de corta duración, reflejando la política fragmentada de las guerras civiles de finales de los Ming.

Bajo presión en el noroeste, trasladó sus operaciones hacia Huguang, donde graneros ricos y vías fluviales podían sostener grandes ejércitos. El transporte por río y los asentamientos densos ofrecían tanto oportunidad como una resistencia intensa por parte de milicias locales.

Choques repetidos con generales Ming le enseñaron a usar el terror, las marchas rápidas y los indultos selectivos para controlar territorios capturados. La escasez crónica fomentó requisas forzosas, profundizando el odio local mientras mantenía abastecido a su ejército.

Al capturar importantes centros urbanos en Huguang, obtuvo arsenales, depósitos fiscales y personal administrativo. El control de las ciudades le dio legitimidad en sus proclamas, incluso cuando los combates y las requisas devastaban las comunidades rurales circundantes.

Cuando las fuerzas de Li Zicheng tomaron Pekín y murió el emperador Chongzhen, la autoridad imperial se fracturó por toda China. Zhang se movió con agresividad para asegurar territorio, presentándose como fundador de un nuevo orden en medio del vacío dinástico.

Se internó en Sichán, una provincia rica pero montañosa, y luchó por cruces fluviales clave y poblaciones fortificadas. La toma de Chongqing abrió el camino al corazón provincial y señaló el colapso de la administración Ming allí.

Tras entrar en Chengdú, declaró el Reino del Gran Occidente y adoptó títulos reales para formalizar su dominio. Intentó construir una corte y una burocracia, pero la guerra, la hambruna y los gravámenes coercitivos socavaron rápidamente la estabilidad en toda Sichán.

Fuentes contemporáneas y posteriores acusan a su régimen de ejecuciones brutales y matanzas a gran escala en Sichán, aunque los detalles varían según el relato y sus intereses. La guerra, las enfermedades y la huida agravaron el desastre, dejando muchos distritos destrozados y con poca población.

A medida que los Qing se expandían hacia el suroeste de China, sus fuerzas se enfrentaron a ejércitos mejor abastecidos y a redes locales hostiles. Comandantes leales rivales a los Ming y la resistencia de la élite terrateniente de Sichán tensaron aún más su capacidad de mantener territorio y recaudar ingresos.

Tras reveses militares, intentó retirarse y reagruparse, pero fue interceptado y murió a comienzos de 1647. Su muerte aceleró el colapso del régimen del Gran Occidente, dejando Sichán disputada entre fuerzas Qing y poderes locales supervivientes.

Las narrativas de la era Qing a menudo lo usaron como símbolo aleccionador de rebelión y caos, amplificando las atrocidades para justificar la conquista. Los historiadores modernos debaten la magnitud y las causas de la catástrofe demográfica de Sichán, sopesando la propaganda frente a evidencias fragmentarias.