Nacido en una rama de la poderosa estirpe Fujiwara, creció entre el prestigio cortesano y las realidades provinciales. La brecha cada vez mayor entre la autoridad de Kioto y el poder local en el oeste de Japón moldeó sus primeras ambiciones.

De joven se familiarizó con las rutas marinas que unían Harima, Sanuki e Iyo, donde el transporte y los peajes enriquecían a los jefes locales. Estas redes costeras aportarían más tarde barcos, pilotos e información fuera del alcance de la corte.

Cultivó influencia entre funcionarios locales y bandas guerreras que protegían fincas y movían bienes gravables. El control de puertos y almacenes le permitió recompensar a sus seguidores, una ventaja crucial en una época de débil vigilancia provincial.

Comenzaron a circular informes de capturas de barcos y ataques costeros, alarmando a administradores de fincas y gobernadores provinciales. Las incursiones apuntaron al comercio del mar Interior, socavando la base fiscal de la corte y el orden público.

Organizó tripulaciones de aldeas pesqueras y retenes armados en una fuerza móvil capaz de golpear y desaparecer a través de canales complejos. Al combinar legitimidad aristocrática con pericia marinera, transformó el bandidaje en una rebelión coordinada.

Las disputas con los gobernadores locales se intensificaron cuando cuestionó los gravámenes y afirmó el control sobre puertos estratégicos. Los enfrentamientos señalaron que sus objetivos iban más allá del botín y buscaban coaccionar el poder administrativo regional.

En lugar de piratería esporádica, sus fuerzas empezaron a golpear puestos oficiales y rutas de transporte que sostenían el gobierno provincial. La campaña erosionó la confianza en la capacidad de Kioto para proteger a sus súbditos, animando a oportunistas locales a cooperar.

Según se cuenta, extendió el control hacia el interior presionando a administradores de fincas y reclutando combatientes descontentos. La mezcla de intimidación y patronazgo creó un proto-régimen regional anclado en la movilidad costera y los agravios locales.

A medida que el desorden se extendía por el oeste de Japón, la corte clasificó su movimiento como rebelión y no como simple delito. La crisis coincidió con el levantamiento de Taira no Masakado en el este, dejando al descubierto tensiones nacionales en el gobierno Heian.

Sus fuerzas atacaron Dazaifu, un nodo vital para la administración y la defensa de Kyushu, conmocionando a los funcionarios que dependían de él para proyectar autoridad. El asalto demostró que el poder marítimo podía penetrar profundamente en la infraestructura del Estado.

Kioto envió comandantes y movilizó tropas provinciales para aplastar la rebelión y restaurar la seguridad marítima. La operación reflejó una necesidad urgente de proteger envíos tributarios, rentas de fincas y la legitimidad del poder central.

Los comandantes del gobierno, incluido Tachibana no Tōyasu, coordinaron levas locales para contrarrestar sus golpes costeros. La campaña obligó a Sumitomo a defender posiciones fijas, reduciendo la ventaja que sus barcos habían proporcionado en incursiones anteriores.

A medida que se intensificaron recompensas y amenazas por parte de los funcionarios, algunos partidarios cambiaron de lealtad para salvar fincas y familias. La pérdida de puertos y suministros debilitó su capacidad de pagar a las tripulaciones, un factor crítico para sostener la guerra marítima.

Perseguido por fuerzas de la corte y milicias locales, fue finalmente capturado cuando su red de refugios se estrechó. La derrota reafirmó, al menos temporalmente, el control gubernamental sobre rutas marítimas clave en el oeste de Japón.

Fue ejecutado tras su captura, y su muerte sirvió como señal pública de que la rebelión recibiría un castigo decisivo. Cronistas posteriores lo recordaron como símbolo de la agitación marítima y de la autonomía provincial en el periodo Heian.

Tras su caída, los funcionarios reforzaron la supervisión de puertos y rutas marítimas, mientras narradores destacaron el dramatismo de la rebelión costera. Su levantamiento se convirtió en un caso de estudio sobre cómo empresarios militares locales podían desafiar la autoridad distante de Kioto.