Nació en la dura sociedad fronteriza del condado de Mizhi, en Shaanxi, donde la sequía y los impuestos presionaban la vida rural. Los clanes locales y la política de milicias moldearon su mirada temprana mientras el Estado Ming tardío se debilitaba.

Como mensajero en las rutas imperiales de postas, aprendió caminos, guarniciones y los ritmos de la comunicación oficial. El trabajo lo puso en contacto con migrantes hambrientos y soldados sin paga, revelando grietas en la administración Ming.

La sequía severa y la escasez de grano en Shaanxi, combinadas con gravámenes pesados, empujaron a muchos hogares al bandidaje. Se unió a bandas rebeldes que se formaban alrededor de tropas licenciadas mientras el emperador Chongzhen luchaba por financiar las defensas.

Comandantes Ming y milicias locales dispersaron repetidamente a los grupos insurgentes por Shaanxi y Shanxi. Sobrevivió fusionando restos, recompensando la lealtad y adoptando tácticas móviles adecuadas para las mesetas de loes y los valles fluviales.

Mientras las coaliciones rebeldes cambiaban, compitió y negoció con otros jefes, incluido Zhang Xianzhong. Su fama de acción decisiva y redistribución atrajo a refugiados, mientras las fuerzas Ming sufrían atrasos y deserciones.

Promovió mensajes que prometían alivio fiscal y protección para la gente común, buscando legitimidad más allá del bandidaje. Las normas contra el saqueo se usaron para ganarse puertas de ciudades y villas mercantiles recelosas tanto de rebeldes como de funcionarios corruptos.

Sus fuerzas se movieron más allá de Shaanxi hacia zonas agrícolas más ricas, donde los refugiados de la hambruna engrosaron sus filas. Los generales Ming afrontaban faccionalismo en la corte de Pekín y no podían sostener campañas coordinadas en varios frentes.

Las victorias rebeldes en las Llanuras Centrales demostraron alcance operativo y presionaron las líneas de suministro Ming. Cultivó consejeros que encuadraron su causa como una corrección del mal gobierno, combinando coerción con promesas de reducir cargas para los campesinos.

La toma de Xi'an le dio graneros, talleres y una antigua capital simbólica para anclar su movimiento. Desde allí organizó una administración, emitió órdenes en nombre de un nuevo régimen y preparó una marcha hacia el este.

Declaró una nueva dinastía para reclamar el mandato del Cielo, nombrando funcionarios e intentando regularizar la fiscalidad y el mando militar. El paso buscaba convertir una coalición rebelde en un Estado capaz de gobernar territorio conquistado.

Sus ejércitos entraron en Pekín tras el colapso de las defensas Ming, sorprendiendo a funcionarios y a la élite local que esperaban fuerzas de socorro. El emperador Chongzhen murió cuando la ciudad cayó, y el gobierno central Ming dejó, en la práctica, de funcionar.

Los esfuerzos por asegurar la ciudad se vieron socavados por la desconfianza entre sus tropas y las élites de Pekín, además de la escasez y lealtades contrapuestas. Informes de requisas forzosas y represalias erosionaron la legitimidad que buscaba proyectar.

El general Ming Wu Sangui, apostado en el paso de Shanhai, se alió con el liderazgo manchú para enfrentarlo. El choque vinculó la rebelión interna con la conquista externa, creando una tenaza estratégica decisiva contra el régimen Shun.

Sus fuerzas fueron vencidas por los ejércitos combinados de Wu Sangui y los manchúes, rompiendo el impulso ganado en la capital. La retirada de Pekín abrió el camino a la entrada de los Qing y transformó la rebelión en una lucha en retroceso.

Al retroceder hacia Shaanxi, intentó reafirmar el control sobre sus comandantes y asegurar suministros de condados devastados por la guerra. Los avances Qing y la resistencia local dificultaron la consolidación, mientras los leales Ming supervivientes se reagruparon en el sur.

Perseguido por fuerzas Qing y milicias locales hostiles, desapareció del escenario político a mediados de 1645. Los relatos difieren sobre si fue abatido en Hubei o murió disfrazado, pero su régimen se desintegró rápidamente después.