Nació en la Francia provincial, hijo de Joachim Descartes, magistrado del Parlamento de Bretaña, y de Jeanne Brochard. Su madre murió poco después y sus familiares ayudaron a criarlo en medio de la política del Reino de Francia.

Inició sus estudios en el Colegio Jesuita de La Flèche, una escuela destacada fundada por Enrique IV. Allí aprendió literatura clásica, lógica y filosofía escolástica, y también conoció nuevos métodos matemáticos que estaban modelando la ciencia de la temprana modernidad.

Tras finalizar el plan de estudios de La Flèche, se mostró insatisfecho con las autoridades heredadas y buscó certeza en las matemáticas. Más tarde recordaría que las demostraciones claras ofrecían un modelo de conocimiento distinto de las disputas de la escolástica.

Recibió el título de Derecho en la Universidad de Poitiers, preparándose para una carrera convencional en el servicio público. Esa formación lo familiarizó con el razonamiento jurídico y la retórica, habilidades que luego reorientó hacia la argumentación filosófica.

Mientras estaba en la República Neerlandesa, sirvió con fuerzas vinculadas a Mauricio de Nassau en una época de tensiones políticas europeas. En Breda conoció a Isaac Beeckman, quien impulsó su interés por la física matemática y se convirtió en un mentor crucial en sus inicios.

Durante un viaje con fuerzas católicas en el Sacro Imperio Romano, pasó un invierno en Alemania y relató tres sueños intensos. Los interpretó como un llamado a unificar el conocimiento mediante un método riguroso, que guiaría su programa futuro.

Continuó viajando por Europa, observando la política, las costumbres y la vida intelectual más allá de las escuelas francesas. Estas experiencias reforzaron su idea de que la tradición varía mucho, fortaleciendo su decisión de buscar principios universales mediante la razón.

De vuelta en París, entró en contacto con el fraile mínimo Marin Mersenne, un nodo central de la correspondencia científica europea. A través de esa red debatió matemáticas y filosofía natural con pensadores que darían forma a la Revolución Científica.

Buscando silencio e independencia, decidió abandonar la vida social parisina y centrarse en un trabajo fundacional. Aspiraba a sustituir la disputa por el método, construyendo un sistema que abarcara metafísica, física y matemáticas.

Se estableció en la República Neerlandesa, atraído por una tolerancia religiosa relativa y una economía editorial dinámica. Desde distintas ciudades neerlandesas escribió obras mayores mientras gestionaba con cautela la controversia en una época de vigilancia eclesiástica y estatal.

Supo que Galileo Galilei había sido condenado por las autoridades romanas por el heliocentrismo, lo que sirvió de advertencia a los filósofos naturales. Temiendo un peligro similar, decidió no publicar su tratado de física «El mundo» y revisó su estrategia.

Publicó el «Discurso del método» en francés en Leiden, junto con «Dióptrica», «Meteoros» y «Geometría». La obra expuso la duda metódica e introdujo la geometría analítica, vinculando álgebra y geometría en un nuevo lenguaje matemático.

Publicó las «Meditaciones» con objeciones y respuestas formales, dialogando con críticos como Antoine Arnauld y Thomas Hobbes. El texto defendió el cogito, la existencia de Dios y la distinción entre mente y cuerpo, reconfigurando la metafísica moderna.

Publicó los «Principios de la filosofía», con el propósito de presentar su metafísica y su filosofía natural en proposiciones ordenadas. El libro describió una cosmología de vórtices y explicaciones mecanicistas, influyendo en debates universitarios y en círculos científicos.

La princesa Isabel lo presionó sobre cómo una mente inmaterial podría mover un cuerpo físico, poniendo de relieve tensiones en el dualismo. Sus cartas se convirtieron en un intercambio emblemático sobre emoción, ética y causalidad, y lo impulsaron a aclarar su psicología.

Invitado por la reina Cristina, viajó a Estocolmo para enseñar filosofía y asesorarla en sus proyectos intelectuales. El horario exigente imponía lecciones antes del amanecer en un clima frío, un ajuste difícil tras años de rutinas controladas en los Países Bajos.

Murió tras enfermar en Estocolmo, y se difundió que fue neumonía en medio del duro invierno y de la enseñanza a primera hora. Su muerte pasó rápidamente a formar parte del relato de su estancia sueca, y más tarde Francia solicitó sus restos para un nuevo entierro.