Nació de Librado y Juana Chávez el 31 de marzo de 1927, en Yuma, Arizona. El posterior desplazamiento de la familia Chávez durante la Gran Depresión marcó su enfoque de por vida en la pobreza y los derechos de los trabajadores agrícolas.

Tras perder su granja y su negocio, la familia Chávez se unió a la migración hacia los campos de California. Las duras condiciones de vida y los bajos salarios le expusieron a la explotación por parte de los productores y los contratistas laborales.

Dejó la escuela alrededor del octavo grado para ayudar a mantener a su familia mediante el trabajo agrícola. Los traslados frecuentes y la discriminación contra niños mexicoestadounidenses reforzaron su determinación de buscar justicia social.

Chávez sirvió en la Marina de Estados Unidos en los últimos años de la Segunda Guerra Mundial. La experiencia amplió su visión del servicio nacional, pero regresó decidido a enfrentar la desigualdad en su propio país.

Se casó con Helen Fabela, una compañera constante en la vida de organización, y juntos criaron a ocho hijos. Su vida familiar permaneció estrechamente ligada a los sacrificios y las largas campañas del movimiento.

El organizador Fred Ross reclutó a Chávez para la Organización de Servicio Comunitario, donde aprendió la organización puerta a puerta y la formación de liderazgo. Trabajó en el registro de votantes, acciones contra la discriminación y participación cívica.

Chávez ascendió hasta convertirse en director nacional de la Organización de Servicio Comunitario, coordinando la organización en múltiples ciudades. El cargo afinó sus habilidades estratégicas y le convenció de que los trabajadores del campo necesitaban un sindicato independiente.

Junto con Dolores Huerta fundó la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas, semilla de los Trabajadores Agrícolas Unidos. Con muy poco dinero, construyeron una organización basada en miembros mediante reuniones en casas y cuotas.

Cuando trabajadores filipinos del Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas iniciaron la huelga de la uva de Delano, Chávez alineó a la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas con ellos. La alianza amplió la lucha y enfatizó una organización disciplinada y no violenta.

Chávez encabezó una peregrinación de 300 millas hasta la capital estatal de California para visibilizar las demandas de los trabajadores del campo. La marcha atrajo a miembros del clero, estudiantes y atención mediática, presentando la huelga como una causa moral y de derechos civiles.

La Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas se fusionó con esfuerzos aliados de organización para formar los Trabajadores Agrícolas Unidos, fortaleciendo el poder de negociación. La bandera del águila negra y el lema "Sí se puede" se convirtieron en símbolos reconocibles del movimiento.

Chávez ayunó durante 25 días para reafirmar la no violencia en medio de crecientes tensiones y arrestos. El senador Robert F. Kennedy lo visitó durante el ayuno, aumentando la conciencia nacional sobre la lucha de los trabajadores agrícolas.

Tras años de organización y boicots de consumidores, los principales productores de uva firmaron contratos sindicales con los Trabajadores Agrícolas Unidos. Los acuerdos mejoraron salarios, prestaciones y condiciones de trabajo, demostrando el poder del boicot en disputas laborales.

Los Trabajadores Agrícolas Unidos ampliaron sus esfuerzos a la lechuga y otros cultivos, movilizando a simpatizantes en ciudades lejos de los campos. Chávez enfatizó la construcción de coaliciones con iglesias, sindicatos y estudiantes para presionar a grandes marcas agroindustriales.

California aprobó la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas, creando un proceso estatal para elecciones sindicales de trabajadores del campo. La ley reflejó años de presión de trabajadores y aliados, aunque su aplicación y la política siguieron siendo motivo de controversia.

Chávez destacó la exposición a pesticidas y sus impactos en la salud de los trabajadores del campo y de sus hijos. La campaña impulsó protecciones más fuertes y renovó boicots, vinculando la seguridad laboral con la responsabilidad del consumidor.

Realizó un ayuno de 36 días para llamar la atención sobre los pesticidas y las condiciones en los campos, y luego se le instó a finalizarlo por motivos de salud. Líderes políticos y religiosos lo visitaron, convirtiendo el ayuno en un llamado moral de alcance nacional.

Chávez murió el 23 de abril de 1993, mientras estaba en Arizona vinculado a un caso legal relacionado con los Trabajadores Agrícolas Unidos. Su muerte provocó homenajes generalizados, y el sindicato continuó organizándose en su nombre y tradición.