Nació en el periodo de los Han orientales, cuando la autoridad central se debilitaba y los caudillos locales ganaban poder. Su vida temprana está escasamente documentada, pero fuentes posteriores sitúan su origen en la región de Chenliu, un importante centro de reclutamiento para muchos soldados.

En su juventud se forjó una reputación por su notable poder físico y su coraje, cualidades muy valoradas en una época de bandidaje y guerras de milicias. Los relatos sobre su manejo de armas pesadas y su firmeza en peleas ayudaron a difundir su nombre entre los líderes locales.

Tras una disputa violenta, mató a un hombre y se convirtió en un fugitivo buscado, reflejo de la justicia brutal y la venganza privada comunes en la sociedad del final de los Han. Se dice que dependió de compañeros de confianza y del movimiento constante para eludir el arresto y las represalias.

Cuando Dong Zhuo se apoderó de Luoyang y se formaron ejércitos de coalición, el norte de China cayó en campañas constantes y alianzas cambiantes. El caos creó oportunidades para que luchadores talentosos entraran al servicio de señores de la guerra, preparando el terreno para su empleo posterior.

Entró al servicio de Cao Cao, que estaba formando un ejército disciplinado en la provincia de Yan y atrayendo a hombres capaces. La serenidad de Dian Wei en combate y su presencia intimidante llamaron pronto la atención en un ejército que valoraba la guardia estricta y el mérito.

Durante campañas para asegurar el territorio y sofocar el desorden, luchó con ferocidad y sostuvo posiciones que otros no podían mantener. El estado mayor de Cao Cao lo consideró ideal para la protección cercana porque se mantenía firme bajo presión y cumplía las órdenes con precisión.

Cao Cao lo incorporó a la guardia interior, un puesto que exigía proximidad constante a las tiendas de mando y a los aposentos personales. En una época de asesinatos e incursiones sorpresa, este nombramiento señalaba una confianza excepcional y elevó su posición en el campamento.

Cuando Lü Bu se apoderó de gran parte de la provincia de Yan con el apoyo de Zhang Miao, la situación de Cao Cao se volvió peligrosa y la seguridad del campamento fue crucial. El papel de Dian Wei como guardia inquebrantable ayudó a estabilizar el cuartel general de Cao Cao durante reveses y contraataques.

A medida que Cao Cao recuperó territorios y reforzó la administración, los guardaespaldas fiables se volvieron tan importantes como los comandantes de primera línea. La vigilancia de Dian Wei disuadió amenazas internas y permitió a Cao Cao negociar, castigar a los desertores y reorganizar fuerzas con confianza.

Cao Cao llevó al emperador Xian a un lugar seguro y estableció control sobre la corte imperial, redefiniendo la legitimidad en el final de los Han. Dian Wei, apostado cerca del líder, montó guardia durante transiciones tensas en las que rivales intentaron apoderarse de la persona del emperador.

Con la expansión de las campañas, Dian Wei recibió reconocimiento dentro de la jerarquía militar por su rendimiento consistente. Sus ascensos reflejaban un criterio práctico: un guardia que pudiera combatir, intimidar a posibles atacantes y mantenerse leal en medio de una política cambiante.

Cao Cao marchó a Nanyang para enfrentarse al caudillo Zhang Xiu, cuya sumisión y resistencia cambiaban repetidamente. Dian Wei acompañó la expedición como protección cercana, consciente de que las negociaciones en territorio enemigo a menudo terminaban en violencia repentina.

Después de que Zhang Xiu se sometiera, las acciones de Cao Cao y las intrigas de la corte tensaron la frágil paz, creando resentimiento dentro del campamento de Zhang Xiu. El ambiente en Wancheng se volvió volátil, y el destacamento de guardia de Dian Wei afrontó un riesgo elevado de traición.

Zhang Xiu lanzó un ataque sorpresa contra el campamento de Cao Cao, con la intención de matarlo o capturarlo en medio de la confusión. Dian Wei sostuvo los accesos, ganando tiempo mientras Cao Cao escapaba del campamento en colapso y los oficiales intentaban formar una línea defensiva.

En el caos del castillo de Wan, se dice que Dian Wei siguió luchando pese a las heridas, negándose a abandonar su puesto en la puerta y los puntos de estrangulamiento. Su resistencia retrasó a los perseguidores lo suficiente para que Cao Cao se retirara, y su muerte se convirtió en un modelo de sacrificio leal en la memoria posterior.

Se dice que Cao Cao se afligió profundamente, reconociendo que la lealtad de Dian Wei probablemente le salvó la vida y preservó el liderazgo del ejército. La pérdida quedó registrada en la tradición histórica y más tarde fue amplificada por la narrativa popular como un ejemplo definitorio de devoción en tiempos de guerra.