Nacido como el príncipe Takaharu, segundo hijo del emperador Go-Uda. La familia imperial estaba dividida en facciones rivales, con el trono alternando entre ellas bajo la supervisión del shogunato de Kamakura. Su nacimiento en esta compleja situación política daría forma a su misión de toda la vida de restaurar la autoridad imperial.

Recibió una educación integral en clásicos chinos, poesía, caligrafía y textos budistas. Se sintió particularmente atraído por la visión idealista de los reyes sabios que gobernaban directamente sin intermediarios. Esta educación clásica alimentó su creencia de que los emperadores debían gobernar, no solo reinar.

Ascendió al trono como el 96º emperador de Japón. A diferencia de sus predecesores que aceptaron el estatus de títere, inmediatamente comenzó a planificar la restauración del poder imperial real. Cultivó apoyo entre nobles de la corte, clanes guerreros y templos budistas descontentos con el gobierno del shogunato.

Su primera conspiración contra el shogunato de Kamakura fue descubierta. El complot fue revelado por un traidor, y varios de sus seguidores fueron castigados. Sin embargo, el shogunato eligió no deponerlo, permitiéndole continuar planificando secretamente la restauración del gobierno imperial mientras aparentaba sumisión.

Su segunda conspiración también fue descubierta, obligándolo a huir de Kioto con las insignias imperiales. Estableció una corte temporal en el monte Kasagi y llamó a los leales a levantarse contra el shogunato. Aunque la fortaleza montañosa finalmente cayó, su escape encendió un levantamiento nacional contra el gobierno de Kamakura.

Capturado y exiliado a la remota isla de Oki en el mar del Japón. El shogunato colocó a otro emperador en el trono, pero Go-Daigo se negó a abdicar, afirmando que seguía siendo el soberano legítimo. Su postura inquebrantable inspiró a leales como Kusunoki Masashige a continuar la resistencia.

Realizó una audaz fuga de la isla de Oki con ayuda de simpatizantes locales. Desembarcó en el continente y reunió fuerzas en el monte Senjo. Su escape electrificó a la nación y convenció a muchos guerreros indecisos de que el cielo favorecía la causa imperial contra el shogunato corrupto.

El shogunato de Kamakura colapsó cuando Ashikaga Takauji cambió de bando y destruyó las fuerzas del shogunato en Kioto, mientras Nitta Yoshisada atacó Kamakura directamente. Después de 150 años de gobierno guerrero, el shogunato cayó, y Go-Daigo regresó triunfalmente a Kioto para proclamar el gobierno imperial directo.

Proclamó la Restauración Kenmu, aboliendo el shogunato y restaurando el gobierno imperial directo por primera vez en siglos. Reformó el gobierno, estableció nuevos órganos administrativos e intentó recompensar tanto a partidarios nobles como guerreros. Era su sueño de toda la vida finalmente realizado.

Los restos del clan Hojo se rebelaron en Nakasendai. Ashikaga Takauji suprimió la rebelión pero luego se negó a regresar a Kioto, estableciéndose en Kamakura en su lugar. Este acto de desafío reveló que la clase guerrera no aceptaría subordinación a la corte imperial y presagió la guerra civil.

Ashikaga Takauji se rebeló abiertamente contra el emperador. Después de derrotas iniciales, Takauji se reagrupó en Kyushu y regresó con fuerza abrumadora. A pesar de la heroica defensa de Kusunoki Masashige en Minatogawa, las fuerzas imperiales fueron aplastadas. Go-Daigo fue capturado y obligado a entregar las insignias imperiales.

Escapó del cautiverio en Kioto y huyó a la región montañosa de Yoshino, afirmando que las insignias que entregó eran falsificaciones. Estableció la Corte del Sur en Yoshino, iniciando el período de emperadores rivales que duraría casi sesenta años. Su persistencia aseguró que la legitimidad de la línea imperial nunca se extinguiera.

Desde su bastión montañoso organizó la resistencia contra el shogunato Ashikaga. Las fuerzas leales lucharon por todo Japón, desde Kyushu hasta las provincias del norte. Aunque militarmente en desventaja, la Corte del Sur representaba la esperanza de que el gobierno imperial legítimo algún día sería restaurado.

Compuso su testamento final expresando su voluntad inquebrantable de restaurar el gobierno imperial, declarando su determinación de suprimir a los traidores incluso después de la muerte. Instruyó a sus sucesores a nunca abandonar la lucha contra la Corte del Norte y el shogunato Ashikaga.

Murió en la Corte del Sur en Yoshino, mirando hacia el norte hacia Kioto con profundo pesar. Sus últimas palabras expresaron su deseo inquebrantable de recuperar la capital. Aunque su Restauración Kenmu fracasó, su lucha inspiró a los leales japoneses durante siglos y estableció la legitimidad de la línea imperial de la Corte del Sur.