Nació como hijo de Yi Ja-chun en la frontera nororiental de Goryeo, donde las presiones yurchen y mongolas marcaban la vida local. Su crianza combinó entrenamiento marcial con política fronteriza, preparándolo para mandar en tiempos inestables.

De adolescente ingresó en el servicio militar local, aprendiendo arquería, tácticas de caballería y defensa de fortalezas bajo comandantes veteranos de la frontera. Las incursiones frecuentes en el noreste hicieron que la disciplina y la logística fueran centrales para su reputación temprana.

El impulso del rey Gongmin por reducir la influencia Yuan abrió espacio para que oficiales capaces de las provincias avanzaran. Yi forjó vínculos con comandantes alineados con la corte mientras demostraba eficacia en operaciones fronterizas y en la administración local.

Durante las invasiones de los Turbantes Rojos que sacudieron Goryeo, ayudó a movilizar fuerzas para proteger el reino mientras la corte se tambaleaba. La crisis puso de relieve su capacidad para coordinar tropas y suministros en condiciones de cambio vertiginoso.

Las victorias contra yurchenes y otros asaltantes en el noreste le valieron ascensos y mayor notoriedad. Sus campañas enfatizaron fortificaciones y formaciones disciplinadas de arqueros, reforzando el control de Goryeo sobre distritos en disputa.

Tras el asesinato del rey Gongmin, facciones rivales buscaron respaldo militar y la autoridad del Estado se debilitó. El prestigio creciente de Yi lo convirtió en un árbitro clave del poder, aunque en público presentaba sus actos como servicio leal.

Dirigió operaciones contra piratas wakō que devastaban comunidades costeras y ribereñas, restaurando rutas comerciales y flujos fiscales. El éxito lo elevó como defensor nacional y fortaleció su influencia sobre los nombramientos.

Nuevas expediciones septentrionales ampliaron su red de oficiales leales y aseguraron bases de suministro cerca de la frontera. Al premiar el mérito e imponer una disciplina estricta, creó una estructura de mando fiable e independiente de las intrigas cortesanas.

Ordenado por la facción del general Choe Yeong a invadir Liaodong, juzgó la campaña temeraria frente a la China Ming y dio media vuelta en Wihwado. Marchó sobre Gaeseong, apartó a sus oponentes y tomó el control del gobierno.

Choe Yeong, durante mucho tiempo pilar del viejo orden, fue arrestado y ejecutado mientras la coalición de Yi consolidaba su golpe. La purga despejó el camino para los reformistas y colocó ministerios clave bajo funcionarios y comandantes alineados con Yi.

Para preservar la legitimidad mientras desmantelaba a las élites enquistadas de Goryeo, elevó al rey Gongyang como figura representativa. La autoridad real pasó a un consejo de Yi, donde letrados reformistas redactaron políticas para un nuevo orden político.

Forzó la abdicación del rey Gongyang y proclamó una nueva dinastía, adoptando el nombre de reinado Taejo para señalar una ruptura fundacional. Con asesores como Jeong Do-jeon, promovió un gobierno neoconfuciano frente al predominio budista en la corte.

Buscando una capital estratégica y simbólicamente renovada, aprobó el traslado de Gaeseong a Hanyang, junto al río Han. Los planificadores de la corte trazaron palacios, murallas y distritos administrativos para anclar la burocracia centralizada de Joseon.

Bajo la autoridad de Taejo, funcionarios y artesanos comenzaron a construir Gyeongbokgung como el palacio real principal de la nueva dinastía. El proyecto exhibió el orden ritual de la corte neoconfuciana de Joseon y su ambición de perdurar por generaciones.

Estalló un conflicto sucesorio violento cuando Yi Bang-won se movió contra Jeong Do-jeon y príncipes rivales, asesinando a figuras clave de la coalición reformista. Conmocionado por el derramamiento de sangre dentro de su casa, la autoridad política de Taejo se erosionó con rapidez.

Tras la purga y el desorden en la corte, abdicó a favor de su hijo Yi Bang-gwa. Taejo se retiró del gobierno cotidiano, señalando que el futuro de la dinastía quedaría determinado por el poder faccional interno.

Después de nuevas luchas, Yi Bang-won ocupó el trono como el rey Taejong, consolidando la autoridad real y reestructurando instituciones. Taejo siguió siendo un fundador venerado, pero vivió con las consecuencias de la rivalidad brutal entre los príncipes.

Murió cuando las instituciones de Joseon empezaban a adquirir una forma duradera bajo sus sucesores, con la capital y los ritos cortesanos firmemente establecidos. Reyes posteriores lo honraron como Taejo, el fundador cuyo realismo militar hizo posible una nueva era.