Nació como el príncipe Oama, hijo del emperador Jomei, dentro de la corte del periodo Asuka centrada en Yamato. Creció entre poderosas facciones vinculadas al clan Soga y príncipes rivales, aprendiendo desde temprano la política de la sucesión.

El Incidente de Isshi derrocó a Soga no Iruka y reconfiguró el poder bajo Naka no Oe y Nakatomi no Kamatari. El joven príncipe vio cómo los golpes y las alianzas podían redirigir el trono, moldeando su cautela y determinación posteriores.

Con la caída de Baekje y el auge del poder Tang-Silla en Corea, la corte de Yamato movilizó recursos y diplomacia. El príncipe Oama actuó en círculos de élite frente a amenazas externas, reforzando la necesidad de una autoridad centralizada.

Las fuerzas de Yamato fueron aplastadas en la batalla de Baekgang, poniendo fin a la esperanza de restaurar Baekje y dejando al descubierto la vulnerabilidad de Japón. La derrota intensificó las reformas internas y la preparación militar, condiciones que enmarcaron su posterior construcción del Estado.

El emperador Tenji desplazó el centro político al palacio de Omi en Otsu, buscando una administración más estricta tras las alarmas continentales. La posición del príncipe Oama en la corte lo situó cerca de la política sucesoria mientras la salud de Tenji declinaba.

Cuando Tenji elevó al príncipe Otomo, se formaron bloques rivales en torno a cargos de la corte y vínculos provinciales. Oama navegó rivalidades peligrosas y preparó apoyos en el este, anticipando que una sucesión disputada podía volverse violenta.

Tras la muerte del emperador Tenji, Oama abandonó la corte de Otsu y se recluyó en Yoshino, renunciando públicamente a sus ambiciones. El movimiento redujo sospechas inmediatas y le permitió cultivar aliados fuera del escrutinio de la capital.

En 672, Oama lanzó su apuesta por el poder, reuniendo clanes orientales y funcionarios provinciales contra la corte de Omi del príncipe Otomo. Marchas rápidas, cruces estratégicos de ríos y apoyo local convirtieron el conflicto en una victoria decisiva.

Las fuerzas de Tenmu desbordaron las defensas de Otsu y el bando del príncipe Otomo colapsó derrotado. La victoria eliminó a los pretendientes rivales y permitió a un nuevo régimen castigar a los opositores, recompensar a los aliados y reafirmar el mando imperial.

Asumió formalmente el trono y restableció el gobierno desde la región de Asuka, presentando su reinado como una restauración legítima. Se reorganizaron títulos, rangos y nombramientos de la corte para estabilizar la autoridad tras la guerra civil.

Tenmu promovió a Uno no Sarara, hija del emperador Tenji, reforzando la legitimidad al unir linajes rivales. Su talento administrativo y su red cortesana se volvieron centrales para el gobierno y más tarde aseguraron una sucesión ordenada.

Tenmu enfatizó la realeza sagrada mediante ritos más estrictos, tabúes y disciplina ceremonial vinculados al culto a los dioses. Estas medidas unieron la obediencia política con la legitimidad religiosa, ayudando al trono a imponer su autoridad sobre las élites provinciales.

Impulsó reformas de estilo ritsuryo reforzando el control sobre funcionarios, impuestos y gobierno regional. Al precisar rangos y deberes, la corte redujo la autonomía de clanes poderosos y consolidó un Estado burocrático.

Tenmu encargó la recopilación de genealogías y tradiciones de la corte, instruyendo a Hieda no Are a memorizar relatos autorizados. El proyecto buscaba legitimar la dinastía y se convirtió en una base para las historias nacionales posteriores.

La corte introdujo el sistema de los Ocho Colores para diferenciar con mayor precisión a los funcionarios y recompensar el servicio. Al estandarizar la jerarquía, Tenmu fortaleció el mando central y vinculó el ascenso al favor imperial.

Tenmu murió tras años de fortalecer las instituciones del Estado, la autoridad ritual y el relato dinástico. La emperatriz Jito lo sucedió, preservando la continuidad y dando continuidad a proyectos administrativos y culturales iniciados durante su gobierno.