Nació como Lü Zhi en una familia local del condado de Pei, cerca de la actual Xuzhou, durante la crisis final de la dinastía Qin. Su vida temprana transcurrió entre bandolerismo, rebeliones y el colapso del poder central, circunstancias que moldearon su instinto político.

Se casó con Liu Bang, un funcionario local menor del condado de Pei, ligando su destino al de un futuro líder rebelde ambicioso y carismático. La unión la situó cerca de redes que más tarde alimentarían el levantamiento Han contra los Qin.

Dio a luz a Liu Ying, quien más tarde reinaría como el emperador Hui, convirtiéndola en la figura materna central de la naciente línea imperial. A medida que el poder de Liu Bang crecía, el estatus del niño se volvió un foco de rivalidad entre facciones de la corte.

Cuando se extendió el levantamiento de Chen Sheng y Wu Guang, la casa de Lü quedó envuelta en la movilización masiva contra la autoridad Qin. Liu Bang se unió a las fuerzas anti-Qin, y Lü afrontó los peligros y privaciones de la incertidumbre bélica.

Durante la lucha entre Liu Bang y Xiang Yu, sufrió desplazamientos y una amenaza constante mientras los ejércitos disputaban el norte de China. Su supervivencia entre alianzas cambiantes endureció su enfoque sobre la seguridad, la lealtad y el castigo en la corte.

Según los relatos, fue tomada por Xiang Yu durante la guerra Chu-Han, un episodio de rehén que la expuso a la lógica brutal de la política de poder. La experiencia profundizó su desconfianza hacia los rivales y reforzó su determinación de proteger la reivindicación de su hijo.

Tras la victoria de Liu Bang y su entronización como el emperador Gaozu, se convirtió en emperatriz en el nuevo centro imperial. Desde Chang'an, comenzó a construir una red palaciega duradera, vínculos de patronazgo e influencia sobre las decisiones sucesorias.

Trabajó para mantener a Liu Ying designado como príncipe heredero pese a los desafíos de la consorte Qi y su hijo Liu Ruyi. Utilizó aliados en la corte y argumentos morales sobre la legitimidad para contrarrestar las vacilaciones de Gaozu y proteger el futuro de su línea.

Mientras Gaozu hacía campaña y reprimía rebeliones, amplió el alcance de la familia Lü mediante nombramientos y vínculos matrimoniales. Su estrategia reflejaba la dependencia temprana de los Han en redes de parentesco, al tiempo que señalaba un nuevo centro de poder en torno a la emperatriz.

Cuando murió el emperador Gaozu, se convirtió en emperatriz viuda y en la autoridad decisiva detrás del joven emperador Hui. Se movió con rapidez para neutralizar amenazas, transformando el palacio en un ámbito estrechamente controlado de vigilancia y coerción.

Ordenó medidas severas contra la consorte Qi, la favorita de Gaozu, y actuó contra el príncipe rival Liu Ruyi para impedir un desafío sucesorio. Estas acciones conmocionaron a la corte y demostraron su disposición a usar el terror como instrumento de gobierno.

Tras la purga de rivales, el emperador Hui quedó cada vez más constreñido y el gobierno pasó a depender de decisiones guiadas por la emperatriz viuda. Ministros y príncipes aprendieron que la política palaciega fluía a través de su casa, no de la voluntad personal del emperador.

Con la muerte del emperador Hui, asumió el control pleno como regente, usando emperadores niños como figuras decorativas mientras emitía órdenes en su propio nombre. El arreglo preservó la estabilidad, pero intensificó el resentimiento de las élites ante el ascenso del clan Lü.

Promovió a miembros de la familia Lü a puestos militares y administrativos clave, incluidos títulos reales que tradicionalmente pertenecían al clan Liu. La política alteró el equilibrio entre los príncipes imperiales y la corte central, invitando a una reacción futura.

Presidió una corte Han temprana que enfatizaba impuestos moderados y la recuperación tras décadas de guerra, continuando políticas asociadas con la consolidación. Incluso sus críticos admitieron que la administración básica funcionaba y que se gestionaban las presiones fronterizas.

Murió en Chang'an tras dominar durante años la política imperial como emperatriz viuda y regente. Poco después, funcionarios como Chen Ping y Zhou Bo lideraron fuerzas para erradicar la facción Lü y restaurar el poder a la línea imperial Liu.