Doroteo Arango nació en una familia campesina pobre en el estado de Durango, bajo la larga dictadura de Porfirio Díaz. La desigualdad rural y el peonaje por deudas en las haciendas del norte marcaron el mundo en el que creció.

Tras una crisis familiar relacionada con un hacendado local, Arango se convirtió en fugitivo y derivó hacia la vida de forajido en el norte de México. Aprendió equitación, supervivencia y violencia de pequeñas unidades, elementos que más tarde influyeron en su estilo militar.

En las ásperas tierras fronterizas, empezó a operar bajo el nombre de Pancho Villa, forjando una reputación de jinete audaz y jefe de banda. Las leyendas locales, los corridos y el temor a los rurales ayudaron a difundir su notoriedad por Chihuahua y Durango.

Cuando Francisco I. Madero llamó a rebelarse contra Porfirio Díaz, Villa se alineó con las fuerzas revolucionarias del norte. Combatió junto a los insurgentes de Pascual Orozco y pronto demostró su valor en incursiones móviles y emboscadas.

Las victorias revolucionarias en torno a Ciudad Juárez forzaron negociaciones que llevaron a la renuncia y el exilio de Porfirio Díaz. El papel de Villa elevó su prestigio entre los combatientes del norte mientras México entraba en un inestable orden posterior a Díaz.

Durante la campaña contra la rebelión de Pascual Orozco, Villa sirvió bajo el general Victoriano Huerta, pero chocó con él repetidamente. Arrestado por cargos disputados, evitó el pelotón de fusilamiento y escapó del encarcelamiento, profundizando su odio hacia Huerta.

Tras el golpe de los Diez Días Trágicos en la Ciudad de México y el asesinato de Madero, Villa se unió al movimiento constitucionalista de Venustiano Carranza. Reconstruyó fuerzas en Chihuahua, presentándose como defensor de la revolución frente al régimen de Huerta.

Villa organizó la División del Norte, combinando tácticas de choque de caballería con ferrocarriles capturados y artillería. Reclutó mineros, peones de rancho y desertores, convirtiendo agravios del norte en un ejército disciplinado capaz de tomar ciudades con rapidez.

En Torreón, las fuerzas de Villa derrotaron a las tropas federales y capturaron suministros que reforzaron su impulso. La victoria mostró asaltos coordinados, movilidad ferroviaria y propaganda que lo presentó como campeón de los pobres del norte.

El asalto de Villa a Zacatecas destrozó la posición estratégica de Huerta y aceleró la caída del dictador. La batalla fue brutal, con numerosas bajas y duros combates urbanos, consolidando la imagen de Villa como liberador y comandante implacable.

Los líderes revolucionarios se reunieron en la Convención de Aguascalientes para resolver el poder tras la derrota de Huerta, pero las divisiones se intensificaron. Villa rechazó la autoridad de Carranza y se alineó con Emiliano Zapata, preparando el terreno para la guerra civil entre revolucionarios.

Villa y Zapata entraron en la capital en una alianza dramática pero incómoda, simbolizando la rebelión popular contra el dominio de las élites. Pese al espectáculo y las fotografías, les costó gobernar, y las fuerzas de Carranza se reagruparon bajo Álvaro Obregón.

En Celaya, Obregón empleó trincheras, alambre de púas y ametralladoras para frenar las cargas de caballería de Villa en un nuevo estilo de guerra industrial. Las derrotas dejaron maltrecha a la División del Norte y desplazaron el impulso nacional hacia la facción de Carranza.

Villa atacó Columbus, Nuevo México, matando a civiles y soldados mientras buscaba suministros y ventaja política. El presidente Woodrow Wilson ordenó la Expedición Punitiva bajo el general John J. Pershing, pero las fuerzas estadounidenses no lograron capturar a Villa.

Pequeñas partidas de Villa usaron montañas, rutas desérticas y redes locales de apoyo para eludir a las columnas y exploradores estadounidenses. Los choques armados y los fallos de inteligencia avergonzaron a ambos gobiernos y militarizaron aún más la frontera entre Estados Unidos y México.

Tras el derrocamiento de Carranza, las autoridades interinas negociaron la rendición de Villa para reducir el conflicto persistente en el norte. Villa recibió la Hacienda de Canutillo y buscó un semirretiro, manteniendo una escolta vigilante en medio de enemigos aún latentes.

Villa fue emboscado y recibió múltiples disparos mientras viajaba en automóvil por Parral, poniendo fin a su agitada vida pública. El asesinato fue visto ampliamente como un acto con motivación política, reflejo del temor a su influencia durante la era de Obregón y Calles.