Nació el 7 de septiembre de 1707, hijo de Benjamin Leclerc y Anne-Christine Marlin, en Montbard, Borgoña. La posición de su familia en la administración provincial le brindó educación, contactos y acceso temprano a libros e instrumentos.

Fue enviado al Collège des Godrans, donde estudió retórica, latín y filosofía junto con matemáticas. El énfasis jesuita en la argumentación disciplinada moldeó su posterior talento para la gran síntesis científica y la prosa elegante.

Al principio siguió las expectativas familiares estudiando derecho, pero en privado dedicó cada vez más tiempo a la geometría y la mecánica. Esa tensión entre deber y curiosidad lo empujó hacia una carrera que unía posición social y ambición científica.

En la Universidad de Angers cambió el foco hacia las matemáticas y la filosofía natural, ganando reputación por su capacidad analítica. Empezó a esbozar trabajos sobre probabilidad y geometría que más tarde le ayudaron a entrar en los círculos científicos parisinos.

Recorrió Italia y después Inglaterra, conociendo distintas sociedades científicas y culturas editoriales. El viaje lo expuso a ideas newtonianas y al prestigio de instituciones como la Royal Society, reforzando su deseo de liderar la ciencia francesa.

Tras heredar propiedades, destacó el título señorial vinculado a la finca de Buffon cerca de Montbard. La independencia financiera le permitió construir laboratorios, jardines y talleres que se convirtieron en un motor privado de experimentos y escritura.

Realizó una traducción al francés con comentarios de una obra newtoniana, ayudando a difundir la física matemática en Francia. El logro señaló su seriedad ante las élites parisinas y preparó el terreno para su elección en la Academia de Ciencias.

Ingresó en la Académie Royale des Sciences, obteniendo acceso a mecenas, colecciones y apoyo estatal. Esa plataforma institucional lo conectó con los sabios más destacados y dio visibilidad nacional a su futuro programa de historia natural.

Fue designado administrador del jardín botánico y museo reales, que transformó en un centro de investigación y educación pública. Amplió las colecciones, contrató ayudantes cualificados y vinculó el Jardín del Rey a redes globales de especímenes.

Planeó un estudio integral de la naturaleza que integrara animales, plantas, minerales y la propia Tierra. La ambición respondía al apetito ilustrado por el conocimiento enciclopédico y lo situó como rival de otros grandes compiladores.

Los primeros volúmenes de Historia natural aparecieron con un estilo literario inusual para la ciencia técnica. Lectores de toda Europa elogiaron la visión de conjunto y las descripciones vívidas, mientras especialistas debatían su disposición a teorizar más allá de una taxonomía estricta.

En la «Teoría de la Tierra» sugirió que el planeta era mucho más antiguo que las cronologías bíblicas y desarrolló un modelo de enfriamiento para su historia. La Sorbona criticó esas afirmaciones y él emitió una retractación cautelosa para evitar una censura oficial.

En su finca construyó hornos y llevó a cabo pruebas cronometradas de calentamiento y enfriamiento de esferas metálicas para estimar por analogía la edad de la Tierra. Estos experimentos combinaban destreza artesanal y teoría, reflejando los estrechos vínculos de la época entre ciencia e industria.

Ingresó en la Academia Francesa y pronunció el célebre discurso en el que afirmó que «el estilo es el hombre mismo». La intervención ayudó a legitimar la escritura científica como literatura y reforzó su reputación como el naturalista más elocuente de Francia.

Al comparar animales del Viejo y el Nuevo Mundo, sostuvo que el ambiente y la historia moldeaban las formas vivas, una perspectiva que luego se conoció como la «ley de Buffon». Aunque rechazó una ascendencia común estricta, su obra abrió espacio para el pensamiento evolutivo en Europa.

Luis XVI le concedió el título de conde de Buffon, en reconocimiento a su servicio a la ciencia real y al Jardín del Rey. El honor reforzó su autoridad social en la corte y protegió su empresa editorial a gran escala de rivales y críticos.

Aunque la enfermedad limitó sus desplazamientos, siguió supervisando nuevos volúmenes y revisiones, apoyándose en ayudantes y en las colecciones del Jardín. Sus escritos tardíos subrayaron patrones generales de la naturaleza, buscando coherencia entre animales, geología y clima.

Murió el 16 de abril de 1788 y fue enterrado cerca de su finca borgoñona tras décadas dirigiendo el Jardín del Rey. Los eruditos europeos le atribuyeron haber transformado la historia natural en un gran relato sobre la Tierra, la vida y el tiempo profundo.