Nació en el seno de la familia O'Keeffe en una granja cerca de Sun Prairie y creció entre campos abiertos y trabajo duro. Las primeras clases de dibujo y los horizontes rurales alimentaron más tarde su sentido de la escala y de las formas simplificadas.

Se matriculó en el Instituto de Arte de Chicago, donde estudió dibujo académico y composición con una instrucción rigurosa. Una enfermedad interrumpió sus estudios, pero la experiencia confirmó la pintura como su camino elegido.

En Manhattan se formó en la Liga de Estudiantes de Arte, asimilando técnicas realistas y dibujo del natural. Ganó un premio estudiantil que ofrecía estudios de verano, señal de una promesa temprana en un entorno competitivo.

Tras visitar una exposición de obras de Auguste Rodin, cuestionó el realismo convencional y se alejó brevemente del arte de caballete. Aceptó un empleo en ilustración comercial, en busca de una voz más personal.

Al estudiar las ideas de Arthur Wesley Dow, exploró el diseño, la línea y la abstracción en lugar de la imitación estricta. Ese cambio la ayudó a desarrollar un lenguaje visual distintivo, basado en la percepción personal.

Mientras enseñaba, produjo dibujos radicales al carboncillo que reducían las formas a curvas expresivas y campos tonales. Realizadas en relativo aislamiento, estas obras marcaron su ruptura decisiva con las convenciones académicas.

Una amiga llevó sus dibujos al fotógrafo y galerista Alfred Stieglitz, quien los mostró en su galería 291. La exposición la introdujo en el modernismo neoyorquino y dio inicio a una relación decisiva.

Stieglitz organizó su primera exposición en solitario, situándola entre los principales modernistas estadounidenses. La muestra avivó el debate público sobre la abstracción y un nuevo lenguaje visual propiamente estadounidense.

Con el aliento y el apoyo de Stieglitz, se mudó a Nueva York y se dedicó por completo a la pintura. La vida urbana, la crítica intensa y las redes modernistas aceleraron su desarrollo artístico.

Se casó con Alfred Stieglitz tras años de colaboración y atención pública en torno a sus fotografías de ella. Su asociación combinó intimidad y promoción, influyendo en cómo su obra llegó a museos y colecciones.

Fascinada por la arquitectura vertical de Manhattan, creó pinturas que convertían los edificios en geometría audaz y atmósfera luminosa. Obras como sus series urbanas colocaron la modernidad estadounidense en el centro de su arte.

Viajó al norte de Nuevo México y se encontró con mesetas austeras, huesos del desierto y un cielo inmenso. La luz y el espacio de la región se convirtieron en una fuente vitalicia, redefiniendo su paleta y sus temas.

Pintó «Jimson Weed/White Flower No. 1», ampliando una flor común hasta convertirla en una forma monumental y radiante. La obra ejemplificó su estrategia de acercamiento y escala para intensificar la mirada y la emoción.

Comenzó a pasar largas temporadas en Ghost Ranch, atraída por sus acantilados, colores desérticos y soledad. El paisaje le ofreció motivos a los que volvió durante décadas, equilibrando el aislamiento con la concentración creativa.

Stieglitz murió en 1946, poniendo fin a una relación compleja que había moldeado su carrera pública. Ella administró su patrimonio y archivos, y luego orientó cada vez más su vida hacia Nuevo México y el trabajo independiente.

Se estableció a tiempo completo en Nuevo México, repartiendo su tiempo entre Ghost Ranch y su casa de Abiquiu. El cambio profundizó su compromiso con los temas del desierto y con una vida estructurada en torno a la soledad y la creación.

El presidente Gerald Ford le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, en reconocimiento a su influencia en el arte y la cultura de Estados Unidos. El honor reflejó décadas de elogios a su visión modernista singular.

Murió en Santa Fe tras décadas de trabajo que transformaron flores, huesos y paisajes en imágenes icónicas. Su legado perdura en grandes colecciones museísticas y en el Museo Georgia O'Keeffe.