Nació en São Borja, Río Grande del Sur, hijo de Manuel do Nascimento Vargas y Cândida Dorneles Vargas. Criado en la cultura gaucha de frontera, absorbió la política regional y las tradiciones militares que marcaron su visión del mundo.

Se graduó en Derecho y forjó vínculos dentro del Partido Republicano Riograndense. Su formación jurídica y los lazos de patronazgo le permitieron pasar de la influencia municipal al poder estatal en Porto Alegre.

Vargas obtuvo un escaño en la asamblea estatal como figura del Partido Republicano Riograndense alineada con la maquinaria de Borges de Medeiros. La experiencia le enseñó a construir coaliciones, negociar y comprender el funcionamiento de la política oligárquica de la Antigua República.

Tras choques violentos entre chimangos y maragatos, apoyó acuerdos negociados vinculados al Pacto de Pedras Altas de 1923. El episodio reforzó su preferencia por pactos pragmáticos que preservaran la autoridad y redujeran la revuelta abierta.

En Río de Janeiro, Vargas se desempeñó como ministro de Hacienda y afrontó presiones presupuestarias y la realidad de una economía dependiente del café. El cargo le dio visibilidad nacional y contactos más allá de las élites sureñas, afinando su comprensión del poder federal.

De regreso al sur, asumió como presidente del estado y equilibró facciones rivales mediante nombramientos cuidadosos y control policial. Su administración fortaleció lazos con oficiales jóvenes y reformistas, preparando una plataforma para el desafío nacional.

Se postuló contra Júlio Prestes con apoyo de Minas Gerais y Paraíba, rompiendo la rotación del café con leche. La Gran Depresión y las prácticas electorales disputadas alimentaron la oposición, convirtiendo su campaña en un movimiento más amplio contra la oligarquía.

Tras el asesinato de João Pessoa y el aumento del descontento, líderes militares depusieron a Washington Luís e impidieron la asunción de Júlio Prestes. Vargas entró en Río de Janeiro como líder de un gobierno provisional, prometiendo modernización e integración nacional.

Formó el Ministerio de Trabajo, Industria y Comercio para regular sindicatos y mediar conflictos bajo principios corporativistas. Las políticas promovieron protecciones para los trabajadores, a la vez que vinculaban el trabajo organizado al Estado central mediante registro y supervisión.

Las élites paulistas exigieron una nueva constitución y se alzaron en armas contra el régimen provisional. Fuerzas federales y estados aliados aplastaron la rebelión, fortaleciendo su posición y empujándolo a prometer reformas constitucionales.

Una asamblea constituyente produjo la Constitución de 1934, ampliando la intervención estatal y algunos derechos sociales. Vargas fue elegido presidente por el poder legislativo, consolidando el control mientras mantenía bajo presión a partidos y caciques regionales.

Invocando una supuesta amenaza comunista vinculada al Plano Cohen, canceló elecciones e impuso una nueva carta. El Estado Novo disolvió partidos, centralizó la autoridad y fortaleció los servicios de seguridad para reprimir la oposición en todo el país.

El Departamento de Prensa y Propaganda promovió el nacionalismo a través de la radio, el cine y noticias cuidadosamente gestionadas. La política cultural elevó la samba y los rituales cívicos, mientras la censura apuntó a los críticos, forjando una imagen masiva del "Padre de los Pobres".

Tras ataques de submarinos contra la navegación brasileña, su gobierno declaró la guerra al Eje y negoció con Estados Unidos. Los acuerdos de guerra respaldaron proyectos como la siderúrgica de Volta Redonda, vinculando la diplomacia con objetivos de industrialización.

La CLT unificó la normativa laboral sobre salarios, jornada, vacaciones y derechos en el trabajo bajo arbitraje estatal. Amplió protecciones para trabajadores urbanos y reforzó el control corporativista sobre los sindicatos mediante mecanismos de reconocimiento oficial.

Al terminar la Segunda Guerra Mundial, crecieron las demandas de elecciones y hasta aliados dentro de las fuerzas armadas cuestionaron la dictadura. En octubre, generales lo removieron e instalaron un gobierno transitorio, enviando a Vargas a un exilio político dentro de Brasil.

Hizo campaña como nacionalista y defensor de los trabajadores, ganando las elecciones de 1950 en un panorama partidario profundamente cambiado. Su regreso mostró un atractivo duradero entre trabajadores urbanos y movimientos populistas moldeados por políticas sociales previas.

Su gobierno creó Petrobras para asegurar el control estatal de la exploración y la refinación de petróleo bajo la consigna "El petróleo es nuestro". La medida movilizó a los nacionalistas, pero agudizó el conflicto con críticos liberales y defensores de la inversión extranjera.

Después de que el atentado de la calle Tonelero implicara a miembros de su entorno y aumentara la presión para que renunciara, enfrentó crecientes exigencias militares. Vargas se disparó en el Palacio de Catete y dejó una "Carta Testamento" que desató un duelo masivo.