Nació en Kioto a finales del periodo Tokugawa y fue criado en el refinado pero políticamente limitado mundo de la nobleza de la corte. Su educación temprana enfatizó el aprendizaje clásico y el protocolo cortesano, lo que moldeó su posterior papel como estadista imperial.

Ingresó en el hogar Iwakura, una rama de la aristocracia de Kioto, asegurando estatus y conexiones en la corte imperial. La adopción lo situó para servir en cargos cortesanos desde los que podría influir en decisiones imperiales a medida que se acercaba la crisis.

Las noticias de la llegada del comodoro Matthew Perry y de los tratados de apertura intensificaron en Kioto el debate sobre soberanía y diplomacia. Estudió el cambio de equilibrio entre el shogunato y la corte, y concluyó que Japón necesitaba una reorganización política para sobrevivir.

A comienzos de la década de 1860 se convirtió en una figura clave de la corte, trabajando para fortalecer la autoridad imperial en medio de violencia y faccionalismo. Forjó vínculos con dominios reformistas como Satsuma y Choshu, conectando la legitimidad cortesana con el poder militar.

Cuando aumentó el activismo antiforáneo, intentó encauzar el sentimiento imperial lejos de una confrontación temeraria y hacia la construcción coordinada del Estado. Los choques en torno a Kioto evidenciaron lo frágil que se había vuelto el orden y la urgencia de un nuevo gobierno nacional.

Las luchas en la corte y las rivalidades entre dominios condujeron a su destitución y a un retiro temporal, apartándolo de la influencia directa. El episodio le enseñó los riesgos de la política faccional y reforzó su preferencia por decisiones disciplinadas y centralizadas.

Cuando Tokugawa Yoshinobu avanzó hacia la renuncia de la autoridad de gobierno, reingresó en la política cortesana para moldear la transición. Presionó por una restauración decisiva del poder imperial en lugar de un compromiso que dejara el poder fragmentado entre élites rivales.

Tras la Restauración Meiji, se convirtió en una figura central para formar la nueva administración en torno al emperador Meiji. Respaldó amplias reformas para reemplazar las instituciones Tokugawa, buscando unificar la autoridad y presentar a Japón como un Estado soberano moderno.

Apoyó políticas que persuadieron a los daimyō de devolver sus dominios al emperador, reduciendo la autonomía feudal. La medida fortaleció el tesoro central y allanó el camino para un gobierno, una fiscalidad y un reclutamiento nacionales bajo la dirección de Tokio.

Respaldó la abolición de los han y el establecimiento de prefecturas, piedra angular de la centralización Meiji. La reforma desmanteló el poder hereditario de los dominios e hizo que la administración local respondiera al gobierno nacional, acelerando los esfuerzos de modernización.

Encabezó una gran embajada que viajó por Estados Unidos y Europa junto a líderes como Okubo Toshimichi e Ito Hirobumi. La delegación estudió escuelas, industrias, ejércitos y constituciones, y comprendió que la revisión de los tratados requería primero una modernización más profunda.

En Gran Bretaña, Francia y otras capitales observó de primera mano la práctica parlamentaria, las finanzas y el poder imperial. Las reuniones con funcionarios y las visitas a fábricas lo convencieron de que Japón necesitaba derecho moderno, infraestructura y educación para negociar como un igual.

Tras su regreso, resistió los llamamientos de Saigo Takamori y otros para lanzar una expedición punitiva contra Corea. Sostuvo que el Estado necesitaba primero estabilidad fiscal, reforma militar y mayor capacidad diplomática, ayudando a evitar una guerra temprana potencialmente desastrosa.

Trabajó estrechamente con aliados como Okubo Toshimichi para mantener las prioridades de modernización tras divisiones internas. El gobierno impulsó la consolidación administrativa y la construcción institucional mientras gestionaba el creciente descontento entre los antiguos samuráis.

Cuando estalló el levantamiento de Saigo Takamori, respaldó una movilización nacional decisiva para defender el nuevo orden. El conflicto puso a prueba el reclutamiento y las finanzas de la era Meiji, y su desenlace reforzó la legitimidad del gobierno centralizado frente al militarismo de los dominios.

En medio del Movimiento por la Libertad y los Derechos del Pueblo y de disputas faccionales, apoyó un compromiso claro con una futura constitución y una asamblea nacional. La promesa ayudó a estabilizar la política al fijar un calendario para la legitimidad institucional y la participación pública.

Animó a líderes más jóvenes como Ito Hirobumi mientras estudiaban modelos europeos y redactaban marcos de gobierno. Su autoridad cortesana y sus redes políticas ayudaron a alinear la legitimidad imperial con estructuras burocráticas y jurídicas modernas.

Murió en Tokio tras una carrera que unió la tradición cortesana de Kioto con las exigencias prácticas de un Estado-nación moderno. Su liderazgo en la diplomacia y en la consolidación interna dejó una influencia duradera en el rumbo constitucional y administrativo de Japón.