Nació como hijo de James Mill, historiador y reformador escocés, y de Harriet Barrow, en una familia londinense dedicada a una educación radical. Su padre diseñó un programa riguroso destinado a forjar un nuevo tipo de pensador público racional en Gran Bretaña.

Bajo la estricta tutoría de James Mill, leyó a autores griegos como Platón y Demóstenes mientras dominaba la lógica y la historia. El régimen buscaba impulsar los ideales reformistas benthamitas mediante una disciplina intelectual exigente.

A los doce años trabajó a fondo las teorías económicas de David Ricardo y las debatió con el círculo de reformadores de su padre. Estos estudios tempranos moldearon su posterior esfuerzo por unir la economía con la filosofía moral y social.

Pasó muchos meses en Francia, observando la política posterior a Napoleón y conociendo a intelectuales influidos por ideas constitucionales liberales. El viaje amplió su perspectiva más allá del radicalismo inglés y fomentó un análisis social comparado.

Inició una larga carrera como funcionario en la Compañía de las Indias Orientales, adquiriendo experiencia directa en administración imperial y burocracia. Ese trabajo influyó más tarde en sus escritos sobre gobierno, representación y debates de política colonial.

Tras años de disciplina implacable, sufrió depresión y un colapso de la motivación, cuestionándose si el éxito reformista traería felicidad. La poesía y los escritos de Wordsworth le ayudaron a recuperarse y a suavizar su racionalismo anterior.

Escribió ensayos y participó en sociedades de debate que conectaban a los reformadores utilitaristas con corrientes liberales emergentes. Este período afinó su estilo público y lo orientó hacia una filosofía liberal más amplia y humana.

Conoció a Harriet Hardy Taylor, cuya crítica aguda de la convención social y de la ley matrimonial influyó profundamente en su pensamiento. Su prolongada asociación intelectual dio forma a sus argumentos posteriores a favor de la igualdad de las mujeres y del desarrollo personal.

Tras la Gran Ley de Reforma, contribuyó a las discusiones sobre el gobierno representativo y la ampliación del electorado. Trabajó por conciliar la reforma utilitarista con protecciones para la individualidad y los puntos de vista minoritarios.

Escribió críticas influyentes, incluidas reflexiones sobre poesía y cultura, defendiendo que el sentimiento y la imaginación importaban para el progreso moral. Estos ensayos señalaron un giro desde un benthamismo estrecho hacia una visión más rica del florecimiento humano.

Su obra ofreció métodos de inferencia y explicación causal adecuados para la investigación natural y social. Se convirtió en un hito de la filosofía de la ciencia y la metodología del siglo XIX.

Publicado durante el año de las revoluciones en Europa, el libro abordó salarios, producción y reforma social con una seriedad moral inusual. Analizó experimentos cooperativos y sostuvo que las instituciones podían mejorar sin abandonar los mercados.

Tras la muerte de John Taylor, primer esposo de Harriet, Mill se casó con ella y continuaron su trabajo intelectual conjunto. Su relación, controvertida en la sociedad victoriana, reforzó su crítica de las normas de género restrictivas y de la legislación matrimonial.

Alcanzó un puesto superior en el que orientaba la correspondencia y el análisis de políticas sobre la administración india. El cargo le dio experiencia práctica en la toma de decisiones gubernamentales que alimentó sus escritos posteriores sobre instituciones representativas.

La Compañía fue prácticamente disuelta tras la rebelión india de 1857, y Mill se retiró al pasar la autoridad a la Corona británica. Ese mismo año Harriet murió en Aviñón, una pérdida devastadora que él conmemoró con devoción de por vida.

Sostuvo que la coacción solo se justifica para impedir daño a otros, no para imponer conformidad moral. El libro se volvió una piedra angular del pensamiento liberal, defendiendo la libertad de expresión y los experimentos de vida.

Ingresó en la Cámara de los Comunes como diputado por Westminster, llevando argumentos filosóficos a la política práctica. Apoyó la reforma electoral y las libertades civiles, votando a menudo por principio más que por disciplina partidaria.

Presentó una de las primeras grandes peticiones por el sufragio femenino ante la Cámara de los Comunes y defendió públicamente la igualdad de derechos políticos. Su postura ayudó a legitimar el naciente movimiento británico por los derechos de las mujeres dentro del debate parlamentario.

Criticó la subordinación legal y social de las mujeres como un vestigio injusto, vinculando la igualdad con el progreso en la educación y la vida económica. El libro se convirtió en un texto fundamental del feminismo liberal en Gran Bretaña y más allá.

Pasó sus últimos años cerca de la tumba de Harriet en Aviñón, continuando escribiendo y manteniendo correspondencia con reformadores. Murió allí en 1873, dejando un legado duradero en la filosofía liberal, la ética utilitarista y la teoría democrática.