Nació como Li Cunxu, hijo del caudillo de Hedong Li Keyong, en un hogar militar fronterizo moldeado por el colapso de la dinastía Tang. Criado entre tradiciones de caballería shatuo y cultura administrativa china, aprendió a mandar desde temprano en la vida de guarnición.

Mientras Li Keyong combatía a comandantes rivales, el joven Li Cunxu siguió a los campamentos y trenes de suministro por las fronteras de Hedong. Observó cómo los intercambios de rehenes, los vínculos matrimoniales y las incursiones de saqueo decidían la supervivencia durante la fragmentación del imperio Tang.

Tras la muerte de Li Keyong, Li Cunxu se convirtió en príncipe de Jin y heredó oficiales shatuo veteranos y un ejército endurecido. Enfrentó presión inmediata de Liang Posterior de Zhu Wen y tuvo que asegurar la lealtad entre los comandantes de Hedong y las tribus aliadas.

Li Cunxu priorizó defender los accesos a Taiyuan, rotando comandantes y premiando a las unidades meritorias para evitar deserciones. Al mantener pasos clave y cruces de ríos, preservó a Jin como el principal desafiante norteño frente a la corte de Liang Posterior en Kaifeng.

Las fuerzas de Jin maniobraron en Hebei para contrarrestar a Liu Shouguang, un poderoso caudillo respaldado a veces por Liang Posterior. Mediante presión de asedio y diplomacia con prefecturas locales, Li Cunxu debilitó la posición de Yan y expandió la influencia de Jin hacia el este.

Li Cunxu promovió a jinetes de confianza y también empleó a administradores letrados para recaudar impuestos y registrar hogares. Este gobierno mixto ayudó a financiar largas guerras, pero también creó círculos cortesanos rivales que competían por el favor de estilo imperial.

En una serie de choques a lo largo de corredores de transporte clave, las tropas de Li Cunxu usaron golpes rápidos de caballería para desorganizar las formaciones de Liang Posterior. La victoria elevó la moral de Jin y convenció a muchas prefecturas fronterizas de que los sucesores de Zhu Wen podían ser derrotados.

Li Cunxu reforzó ciudades amuralladas y graneros para asegurar la retaguardia de Hedong, garantizando reservas para campañas de varias estaciones. Al enlazar fuertes mediante rutas de mensajería, mejoró la rapidez de mando y redujo el riesgo de incursiones repentinas de Liang Posterior.

Varios comandantes regionales se sometieron nominalmente a Jin, buscando protección frente a los impuestos y levas de Liang Posterior. Li Cunxu los vinculó con títulos y regalos, pero ese mosaico de lealtades exigía atención constante y un carisma personal sostenido.

Li Cunxu lanzó una campaña decisiva, rompió las defensas de Liang Posterior y se apoderó de Kaifeng, antigua capital oriental de Tang. El gobernante de Liang Posterior, Zhu Zhen, fue destruido, lo que eliminó a un rival clave y abrió el camino a reclamos de reunificación imperial.

Tras la victoria sobre Liang Posterior, Li Cunxu se proclamó emperador de Tang Posterior y presentó su régimen como una restauración de Tang. Adoptó rituales cortesanos y nombramientos imperiales, mientras dependía en gran medida de comandantes veteranos para mantener las provincias recién conquistadas.

Los ejércitos de Tang Posterior avanzaron para absorber circuitos semiautónomos, combinando rendiciones negociadas con marchas punitivas. La expansión aumentó la base fiscal, pero también tensó la logística e intensificó la competencia entre generales por gobernaciones lucrativas.

Li Cunxu autorizó una audaz invasión del suroeste dirigida por Guo Chongtao, que derrocó a los predecesores de la era de Meng Zhixiang en Shu Anterior y capturó Chengdu. El triunfo aportó un inmenso tesoro, pero la sospecha en la corte pronto convirtió el éxito en un peligro político para los comandantes.

Tras la campaña de Shu, las acusaciones en la corte llevaron a castigos severos y purgas que alarmaron a los altos oficiales. Las decisiones influidas por favoritos del palacio erosionaron la confianza, y hombres como Li Siyuan se volvieron cautelosos ante la posibilidad de ser usados como chivos expiatorios por reveses fronterizos.

Varias guarniciones se rebelaron en medio de escasez, recompensas demoradas y temor a represalias de la corte tras ejecuciones anteriores. La agitación se propagó rápidamente por los corredores militares, mostrando que la cohesión de Tang Posterior dependía de un patronazgo estable y de un mando creíble.

Cuando los rebeldes llegaron a Luoyang, las defensas de Li Cunxu se derrumbaron en el caos dentro de la capital. Murió durante el tumulto, un final dramático que evidenció lo rápido que la política de las Cinco Dinastías podía pasar del triunfo a la catástrofe.