Nació en el 501 de Auburn Avenue, hijo de Alberta Williams King y Martin Luther King Sr., pastores de la Iglesia Baptista Ebenezer. Al crecer en la Atlanta segregada, absorbió tanto la tradición de la iglesia afroamericana como las realidades de Jim Crow, que moldearon su visión moral.

Asistió a la escuela primaria Yonge Street y más tarde a la escuela David T. Howard, donde la segregación marcaba la vida cotidiana. Las primeras experiencias de ser apartado de compañeros blancos y de instalaciones reforzaron su sentido de la injusticia y su empatía por los demás.

Se matriculó en Morehouse College y estudió bajo el presidente Benjamin E. Mays, quien encarnaba el activismo social y el rigor intelectual. El ambiente del campus lo animó a vincular la ética cristiana con la responsabilidad pública en un país en transformación.

Obtuvo una licenciatura en sociología en Morehouse College y se comprometió más plenamente con el ministerio como vocación. Luego ingresó en el Seminario Teológico Crozer para desarrollar su predicación y una teología fundamentada en la justicia social.

Se graduó en Crozer, en Chester, Pensilvania, donde recibió la influencia del pensamiento social protestante y del personalismo filosófico. Perfeccionó un estilo oratorio que combinaba la Escritura, el argumento moral y los ideales democráticos.

Se casó con Coretta Scott en una ceremonia oficiada por Martin Luther King Sr., iniciando una alianza personal y política de por vida. La formación musical de Coretta y su compromiso con la paz ayudaron a ampliar el alcance cultural y el atractivo del movimiento.

Aceptó el pastorado en la Iglesia Baptista Dexter Avenue, una congregación influyente cerca del capitolio estatal de Alabama. El cargo lo conectó con la comunidad profesional afroamericana de Montgomery y preparó el terreno para la acción directa contra la segregación.

Completó su doctorado en teología sistemática en la Universidad de Boston mientras estudiaba pensamiento cristiano moderno y ética. En diciembre, el arresto de Rosa Parks ayudó a desencadenar una protesta masiva que lo llevó rápidamente al liderazgo nacional.

Como presidente de la Asociación para el Mejoramiento de Montgomery, coordinó un boicot de 381 días contra la segregación en los autobuses. Tras el fallo Browder contra Gayle y su aplicación federal, los autobuses de Montgomery fueron desegregados, demostrando que la no violencia disciplinada podía triunfar.

Cofundó la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur junto con ministros como Ralph Abernathy para coordinar protestas no violentas en todo el sur. La organización vinculó iglesias locales a una estrategia más amplia por el derecho al voto y la desegregación.

Mientras firmaba ejemplares de «Paso hacia la libertad», fue apuñalado por Izola Ware Curry en los grandes almacenes Blumstein. La herida, casi mortal, requirió cirugía de urgencia y subrayó el riesgo personal constante de su papel público.

Volvió a Atlanta para copastorear la Iglesia Baptista Ebenezer junto con su padre, anclando su labor en el poder institucional de la iglesia afroamericana. Apoyó el activismo de las sentadas y ayudó a ampliar la capacidad de la SCLC para sostener campañas prolongadas.

Dirigió manifestaciones masivas en Birmingham mientras la policía de Bull Connor usaba perros y mangueras de alta presión contra los manifestantes, atrayendo atención mundial. Encarcelado por marchar, escribió una defensa detallada de la acción directa que cuestionó la complacencia de los moderados blancos.

Habló desde el Monumento a Lincoln durante la Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad junto a líderes como A. Philip Randolph y Bayard Rustin. Su discurso unió imágenes bíblicas e ideales constitucionales, impulsando el avance hacia una legislación de derechos civiles.

Recibió el Premio Nobel de la Paz en Oslo por liderar una lucha no violenta contra la opresión racial e inspirar reformas democráticas. Donó gran parte del dinero del premio al movimiento, reforzando la responsabilidad colectiva por encima del beneficio personal.

Ayudó a liderar manifestaciones por el derecho al voto en Selma después de que organizadores locales sufrieran una represión violenta. Tras el «Domingo Sangriento» en el puente Edmund Pettus, la indignación nacional contribuyó a la aprobación de la Ley del Derecho al Voto de 1965.

Llevó la SCLC a Chicago para enfrentar la discriminación en la vivienda, la segregación escolar de facto y las prácticas abusivas del mercado inmobiliario. Las marchas hacia barrios exclusivamente blancos encontraron hostilidad, revelando cuán profundamente el racismo moldeaba también la vida urbana del norte.

En «Más allá de Vietnam», pronunciado en la Iglesia Riverside, condenó la guerra como una catástrofe moral y criticó el militarismo de Estados Unidos y la pobreza. El discurso tensó relaciones con aliados políticos y con grandes periódicos, pero aclaró su visión de justicia global.

Viajó a Memphis para respaldar a los trabajadores de saneamiento en huelga, que exigían reconocimiento sindical y condiciones seguras tras muertes laborales. En el Mason Temple pronunció «He estado en la cima de la montaña», exhortando a perseverar pese a amenazas e intimidación.

Fue asesinado en el balcón del Motel Lorraine, lo que desencadenó duelo, disturbios y un debate renovado sobre los derechos civiles y la pobreza. Su funeral en la Iglesia Baptista Ebenezer congregó a importantes líderes y consolidó su papel como referente moral en la historia de Estados Unidos.