Tradicionalmente se sitúa a Benkei en el final del período Heian, cuando las casas Taira y Minamoto avanzaban hacia un conflicto abierto. Relatos posteriores vinculan sus orígenes con el norte de Honshū, una región marcada por la guerra fronteriza y los dominios de templos.

Las historias describen que Benkei ingresó pronto en instituciones religiosas, donde absorbió rituales budistas, alfabetización y estrictas rutinas monásticas. Las comunidades de templos también mantenían retenedores armados, difuminando la frontera entre monje y soldado en el Japón Heian.

La leyenda le atribuye dominar la naginata, la esgrima y el combate acorazado propios de grupos monásticos beligerantes. Ese entrenamiento reflejaba rivalidades reales entre templos poderosos y las fuerzas ligadas a la corte en Kioto.

Relatos posteriores sitúan a Benkei en el puente de Gojō, desafiando a los guerreros que pasaban a duelos para demostrar superioridad. El escenario evoca la tensa política callejera de Kioto, donde hombres armados, cortesanos y fuerzas de templos competían por estatus y patrocinio.

El episodio más famoso cuenta que Benkei se enfrentó al joven Minamoto no Yoshitsune y fue derrotado por su velocidad y su juego de pies. La escena se volvió un motivo recurrente en el teatro posterior, definiendo a Benkei como formidable pero capaz de aprender.

Tras la derrota, se dice que Benkei se comprometió con Yoshitsune, transformando la rivalidad en un servicio de por vida. Su vínculo reflejó ideales guerreros de lealtad personal que más tarde se celebrarían en crónicas y tradiciones escénicas.

Cuando estalló la guerra Genpei, Yoshitsune luchó por la causa Minamoto contra los Taira, y Benkei es recordado como su compañero inquebrantable. El conflicto transformó el gobierno de Japón y culminó en la creación de un orden dirigido por guerreros.

Benkei aparece ayudando a Yoshitsune a atravesar corredores estratégicos que conectaban Kioto con bases orientales, coordinando hombres y suministros. Los relatos bélicos subrayan su liderazgo práctico junto a comandantes carismáticos y veteranos bajo Yoritomo.

Tras el colapso Taira, Minamoto no Yoritomo consolidó el poder y empezó a desconfiar de la popularidad e independencia de Yoshitsune. Las leyendas presentan a Benkei como el protector que percibió el peligro cuando el favor cortesano y el éxito militar se convirtieron en sospecha política.

Los relatos describen a Benkei guiando a Yoshitsune a través de una red cada vez más cerrada de órdenes y acusaciones, a medida que la autoridad de Yoritomo se expandía desde Kamakura. Su apuro refleja el paso de las campañas heroicas al control administrativo y a las represalias de facción.

En versiones dramáticas posteriores, Benkei engaña a los oficiales en el control de Ataka leyendo una lista de donantes en blanco y actuando como amo de Yoshitsune. Popularizada por una obra teatral, la historia destaca su sangre fría, su improvisación y su devoción.

Se dice que Yoshitsune y Benkei encontraron refugio en Hiraizumi con Fujiwara no Hidehira, gobernante de un próspero poder del norte. El traslado resalta la fuerza regional de las élites septentrionales y su relación tensa con el régimen emergente de Kamakura.

Aunque estaban protegidos en Hiraizumi, ambos vivían bajo amenaza constante a medida que la influencia de Yoritomo penetraba más en las alianzas provinciales. Los relatos enfatizan la vigilancia de Benkei —custodiando, entrenando y gestionando a los retenedores— mientras las opciones de Yoshitsune se reducían.

Tras la muerte de Fujiwara no Hidehira, el liderazgo pasó a Fujiwara no Yasuhira, sometido a una intensa presión por parte de Minamoto no Yoritomo. La tradición sostiene que Yasuhira se volvió contra Yoshitsune, preparando el terreno para un ataque decisivo en Koromogawa.

En Koromogawa, se recuerda a Benkei sosteniendo el acceso para ganar tiempo mientras Yoshitsune permanecía dentro de la residencia. Crónicas y literatura posterior lo retratan recibiendo una lluvia de flechas sin ceder, fijándolo como arquetipo del servidor leal.

Su muerte se cuenta célebremente como morir erguido en su puesto, aterrando a los atacantes que creyeron que aún vivía. Sea literal o embellecida, la imagen se difundió por relatos de guerra y teatro tradicional como un emblema cultural de fidelidad hasta la muerte.