Tras la catástrofe de Zhao en Changping, los dirigentes de Handan buscaron mandos fiables para la frontera norte. Li Mu destacó dentro del sistema fronterizo de Zhao, donde las incursiones constantes exigían logística, disciplina y juicio sereno bajo presión.

A Li Mu se le confió el mando de Yanmen, una frontera áspera frente a jinetes xiongnu y otros saqueadores de la estepa. Priorizó depósitos de suministro estables, rotaciones estrictas de tropas y recopilación de inteligencia, tratando la defensa como una campaña prolongada y no como una reacción.

Para romper el ciclo de batallas de pánico, limitó las escaramuzas no autorizadas y castigó las persecuciones temerarias que exponían a la caballería de Zhao. Las élites locales se quejaron de su cautela, pero la política preservó tropas y caballos entrenados, creando una reserva para operaciones decisivas.

Li Mu empleó exploradores, señuelos y debilidad fingida para moldear las expectativas del enemigo, haciendo parecer a Zhao reacio a combatir. Aunque al principio las incursiones xiongnu parecieron exitosas, cartografió cuidadosamente sus rutas y tiempos, preparando un golpe coordinado.

Cuando las fuerzas de la estepa se volvieron demasiado confiadas, Li Mu activó una trampa de varios frentes usando anclajes de infantería y la veloz caballería de Zhao. La batalla infligió grandes pérdidas y desarticuló las redes de saqueo, restaurando la confianza entre colonos fronterizos y tropas de guarnición.

Tras la victoria, reforzó torres de vigilancia, protegió los ciclos de pastoreo y cultivo y garantizó requisas militares previsibles. Al reducir la devastación repentina, vinculó la prosperidad civil con la preparación de las guarniciones, convirtiendo la frontera en una zona defensiva sostenible.

Li Mu mantuvo la presión sobre grupos hostiles más allá de la frontera inmediata, impidiendo una rápida recuperación xiongnu. Sus campañas destacaron por columnas coordinadas y campamentos seguros, limitando las bajas de Zhao mientras extendía un amortiguador protector para Yanmen y las comandancias cercanas.

Los informes sobre sus métodos circularon entre ministros de Zhao y estados rivales, en contraste con derrotas costosas en otros lugares. Su insistencia en el entrenamiento, la disciplina de suministro y la paciencia en el campo de batalla se convirtió en modelo para comandantes que afrontaban el creciente poder de Qin.

A medida que el rey Zheng consolidaba su autoridad en Qin, el estado incrementó ofensivas sostenidas y la subversión diplomática contra sus rivales. La corte de Zhao en Handan afrontó decisiones difíciles, y el valor de Li Mu aumentó al ser de los pocos comandantes capaces de frenar el impulso de Qin.

Con ejércitos de Qin tanteando las defensas de Zhao, Li Mu fue llamado desde sus deberes fronterizos hacia el principal teatro estratégico. Coordinó a los comandantes locales y estandarizó los informes, impulsando un mando unificado para impedir que Qin derrotara a Zhao por partes.

Li Mu enfatizó formaciones flexibles, líneas de suministro protegidas y pantallas rápidas de caballería para frenar avances de Qin. Combinó puntos fortificados con contraataques móviles, buscando negar a Qin una batalla decisiva rápida mientras preservaba la limitada base de mano de obra de Zhao.

En una serie de choques arduos, las tropas de Li Mu aprovecharon el terreno y el momento para castigar a las columnas de Qin y forzar retiradas. Los éxitos fortalecieron la posición negociadora de Zhao y, por un tiempo, frenaron la reputación de Qin de conquista imparable en los Reinos Combatientes.

Integró el reconocimiento de estilo fronterizo en la guerra principal, usando exploradores y guías locales para seguir los movimientos de Qin. Al atacar destacamentos expuestos y resguardar rutas clave, redujo la capacidad de Qin de abastecerse sobre el terreno y sostener penetraciones profundas.

Funcionarios y soldados comunes por igual veían a Li Mu como el último escudo fiable del estado frente a la anexión. Su autoridad en el campo creció, pero esa prominencia también atrajo celos y lo volvió vulnerable a manipulaciones dentro del palacio de Handan.

Agentes de Qin explotaron facciones de la corte de Zhao, difundiendo acusaciones de que Li Mu se rebelaría u obstaculizaría la política. Ministros persuadieron al rey de Zhao para desconfiar de su general más eficaz, demostrando cómo la guerra política podía triunfar donde los asaltos en el campo de batalla se habían estancado.

Li Mu fue detenido y ejecutado después de que cargos falsos se impusieran entre los responsables de decisión de Zhao en Handan. Con su mejor comandante eliminado, el sistema defensivo de Zhao se fracturó, abriendo el camino para que generales de Qin como Wang Jian completaran la conquista.

Las fuerzas de Qin capturaron Handan y desmantelaron la resistencia restante de Zhao, confirmando cuán decisivo había sido el liderazgo de Li Mu. Historiadores posteriores lo recordaron como modelo de defensa disciplinada y víctima trágica de una política facciosa que se impuso a la estrategia.