Nació en el poderoso clan Ōtomo, estrechamente ligado desde antiguo al mando militar y al servicio cortesano. Al crecer durante la transición de Asuka a Nara, asimiló el saber clásico y la etiqueta de la élite de Yamato.

De joven se formó en la ceremonia de la corte, la escritura de estilo chino y la composición poética apreciada por el estado ritsuryō. Esta educación lo preparó para servir en una burocracia cada vez más inspirada en las instituciones Tang.

Tras la reorganización de las oficinas gubernamentales por el código Taihō, progresó como un funcionario aristocrático de confianza. Aprendió cómo operaban el rango, la fiscalidad y la administración provincial dentro del sistema centralizado de la corte de Nara.

Cuando la capital se estableció en Heijō-kyō, continuó su servicio en medio de una política facciosa intensa y una vida ritual exigente. Los templos y ministerios de la nueva capital fomentaron tanto la competencia por los cargos como el florecimiento de la cultura literaria.

En la mediana edad fue reconocido por poemas waka que combinaban sentimiento personal con dicción formal. Su obra encajó con la tradición emergente del Man'yōshū, donde el deber público y la emoción privada podían convivir en el verso.

Bajo el emperador Shōmu, la política cortesana y el budismo estatal ganaron protagonismo, moldeando el ambiente de los altos cargos. Se movió entre alianzas cambiantes de casas aristocráticas, manteniendo una reputación de contención cultivada.

Fue enviado a Dazaifu, el principal centro administrativo y defensivo del oeste de Japón. El cargo exigía supervisar la seguridad costera, el comercio y la diplomacia, con atención a enviados y amenazas vinculadas a la península de Corea.

A una distancia casi de exilio respecto de Nara, reunió a funcionarios y letrados para la poesía, el vino y la conversación erudita. Este círculo ayudó a convertir Dazaifu en un celebrado centro provincial, uniendo gobierno y refinamiento artístico.

Animó al joven poeta Ōtomo no Yakamochi, quien más tarde se convirtió en una figura central del Man'yōshū y en un nombre asociado a su edición. Su relación reforzó la reputación del clan Ōtomo tanto en el servicio del estado como en la poesía.

En un banquete de flores de ciruelo, él y sus compañeros compusieron poemas que celebraban la fragancia, la estación y la camaradería. El prólogo y los versos del encuentro se volvieron ejemplos icónicos de la vida cultivada en Dazaifu dentro del ambiente del Man'yōshū.

Sus poemas de Dazaifu a menudo yuxtaponen imágenes elegantes con la soledad y el peso del cargo. La distancia física y política de Heijō-kyō afiló su voz, convirtiendo la administración en telón de fondo para la introspección.

Como jefe de Dazaifu supervisó informes provinciales, logística y planes defensivos en rutas orientadas hacia el continente. El trabajo exigía coordinación constante con los ministerios de Nara y, a la vez, respuesta a las realidades locales de Kyūshū.

Hacia el final de su estancia en Kyūshū, la enfermedad y la separación de su familia pesaron profundamente sobre él. Sus poemas de este periodo transmiten cansancio y lucidez, mostrando cómo los aristócratas de Nara afrontaban la impermanencia en medio del deber público.

Tras años en Kyūshū, fue convocado de vuelta a un servicio más central cuando su salud empeoraba. El retorno subrayó cómo los nombramientos podían sentirse a la vez como honor y destierro dentro de la rígida jerarquía ritsuryō.

Murió en 733, recordado como un noble de alto rango que fusionó el gobierno con el logro literario. Lectores posteriores valoraron sus poemas del Man'yōshū por su dicción equilibrada y por su franca sensación de anhelo y mortalidad.

A medida que el Man'yōshū tomó forma a mediados del siglo VIII, sus obras se conservaron entre sus poemas fundamentales. Los compiladores y lectores de la antología consideraron su círculo de Dazaifu como un modelo de sofisticación provincial.