Nació con el nombre de Mongkut, un príncipe de la dinastía Chakri en el Gran Palacio, en una corte marcada por el legado del rey Rama I. Criado entre intrigas palaciegas, recibió formación temprana en lenguas, rituales y estudios budistas.

Cuando murió el rey Rama II y el príncipe Jessadabodindra se convirtió en Rama III, Mongkut eligió ordenarse para evitar conflictos entre facciones. En la sangha, emprendió un riguroso estudio del pali y amplió sus horizontes intelectuales más allá de la vida cortesana.

El enviado británico Henry Burney negoció condiciones comerciales con Siam, evidenciando la presión regional tras las guerras anglo-birmanas. Mongkut siguió de cerca esos contactos, comprendiendo cómo los tratados y el comercio podían redefinir la soberanía en el Sudeste Asiático.

Aprendió inglés e ideas científicas mediante conversaciones con misioneros y comerciantes occidentales en Bangkok. Estos intercambios le permitieron comparar la erudición budista con la astronomía y la geografía europeas, así como con nuevos métodos educativos basados en la imprenta.

Mongkut promovió una disciplina monástica más estricta y fidelidad a los textos, cuestionando prácticas laxas que observaba en los templos. El movimiento se convirtió después en la orden Dhammayut, influyendo en la administración religiosa y en la legitimidad real de Siam.

Se convirtió en abad de Wat Bowonniwet Vihara, transformándolo en un centro de formación monástica disciplinada y de aprendizaje. El templo también sirvió como punto de encuentro con diplomáticos, estudiosos y residentes extranjeros.

Estudió tablas astronómicas y mejoró los cálculos calendáricos usados en rituales y ceremonias de Estado. Al vincular la predicción precisa con la autoridad real y religiosa, presentó la ciencia como una herramienta de gobierno y no como una amenaza.

Mientras Gran Bretaña y Francia ampliaban su influencia por Asia, Bangkok recibió más barcos y enviados extranjeros. Las conversaciones cuidadosas e informadas de Mongkut señalaron a los forasteros que la élite de Siam comprendía el derecho internacional y el arte moderno de gobernar.

Tras la muerte de Rama III, Mongkut dejó la vida monástica y se convirtió en rey de Siam, adoptando el título de Rama IV. Usó su disciplina monástica y sus conocimientos del mundo exterior para orientar la corte hacia la reforma y el realismo diplomático.

Amplió el uso de decretos escritos y promovió a funcionarios capaces de gestionar traducciones y protocolos de tratados. Las cartas reales a líderes extranjeros ayudaron a presentar a Siam como un reino civilizado y capaz de negociar tratados bajo la mirada colonial.

Concluyó el Tratado Bowring con Sir John Bowring, abriendo el comercio y limitando ciertos monopolios reales. Aunque redujo el control sobre los aranceles, ayudó a Siam a evitar la colonización directa al ofrecer cooperación en términos negociados.

Tras el acuerdo con Gran Bretaña, negoció arreglos similares con Estados Unidos y con estados europeos que buscaban acceso a los mercados asiáticos. Siam aprovechó tratados estandarizados para gestionar presiones, reducir conflictos y mantener las decisiones en Bangkok.

Su corte fomentó la imprenta y el estudio formal de geografía, lenguas y ciencias prácticas para los funcionarios. Al respaldar el conocimiento medible junto a la tradición, preparó a una generación de administradores para una economía global cambiante.

Francia aumentó su influencia en Camboya, obligando a Siam a replantear relaciones tributarias y autoridad fronteriza. Rama IV se apoyó en la negociación y en señales prudentes para evitar la guerra mientras protegía el margen estratégico del reino.

Calculó la trayectoria del eclipse y encabezó una expedición para observarlo, invitando a científicos y diplomáticos extranjeros a presenciar el fenómeno. La demostración exhibió la credibilidad científica de Siam y reforzó su imagen como monarca modernizador.

Tras regresar de Wa Khor, enfermó gravemente, y se informó ampliamente que había contraído malaria en los bosques costeros. Su muerte puso fin a un reinado orientado a la reforma, y el trono pasó a su hijo Chulalongkorn.