Nació de John Edward "Jack" Reagan y Nelle Clyde Wilson Reagan en un pequeño pueblo del Medio Oeste. La fe y la habilidad narradora de su madre moldearon su optimismo, mientras que las dificultades de su padre lo expusieron temprano a la adversidad.

En Eureka College, en Illinois, estudió economía y sociología, y destacó en el debate y la política estudiantil. Se unió al teatro y al deporte, afinando una presencia pública segura que más tarde definió sus discursos.

Tras graduarse en Eureka College, trabajó en radio en Iowa, narrando deportes y creando vívidas retransmisiones jugada a jugada. El telón de fondo de la Gran Depresión reforzó su creencia en la resiliencia y el optimismo práctico.

Viajó a California para una prueba de pantalla y pronto firmó un contrato con Warner Bros., iniciando una carrera cinematográfica. Hollywood lo situó en la cultura nacional, donde aprendió ritmo, tono y atractivo masivo.

Se casó con Jane Wyman mientras su carrera como actor ganaba impulso dentro del sistema de estudios. Su matrimonio, más tarde tensionado por las carreras y la política, terminó en divorcio, marcando un giro personal bajo el escrutinio público.

Fue comisionado en el Ejército de Estados Unidos y destinado a la Primera Unidad Cinematográfica, donde produjo filmes de entrenamiento y de moral. Aunque no fue desplegado al extranjero, el esfuerzo propagandístico de guerra moldeó sus ideas sobre la libertad y la comunicación.

Como presidente del sindicato, gestionó amargos conflictos laborales y la política tensa de los inicios de la Guerra Fría. Su cooperación con investigaciones anticomunistas y su liderazgo sindical lo empujaron hacia una postura más dura contra la Unión Soviética.

Se casó con Nancy Davis, quien se convirtió durante décadas en su consejera más cercana y confidente. Su alianza influyó en su disciplina, agenda e imagen, y el papel de Nancy se volvió especialmente visible durante sus campañas nacionales.

Presentando "General Electric Theater", recorrió plantas de GE y habló con trabajadores sobre productividad y valores cívicos. El circuito de conferencias corporativas y la retórica de la Guerra Fría aceleraron su paso de demócrata del New Deal a republicano conservador.

Ofreció un mensaje televisado para Barry Goldwater que mostró su claridad, humor y confianza ideológica. El discurso electrizó a donantes conservadores y lo posicionó como una figura republicana en ascenso con potencial presidencial.

Derrotó al gobernador en funciones Pat Brown y asumió el cargo en medio de tensiones por derechos civiles, impuestos y protestas universitarias. Como gobernador, promovió la austeridad fiscal y una postura más dura en orden público, influyendo en el conservadurismo moderno.

California vivió intensas manifestaciones en los campus, incluido el conflicto en torno a People’s Park cerca de la Universidad de California en Berkeley. Su administración respaldó políticas de ley y orden y trabajó con autoridades estatales, convirtiéndose en un símbolo nacional de las guerras culturales.

Desafió al presidente Gerald Ford por la nominación republicana, defendiendo un rumbo conservador más firme. Aunque no lo logró, la campaña construyó una coalición de base duradera que impulsó su victoria en 1980.

Derrotó a Jimmy Carter en un contexto de inflación, la crisis de rehenes en Irán y dudas generalizadas sobre el poder estadounidense. Su coalición unió a conservadores económicos, partidarios de una línea dura en la Guerra Fría y conservadores sociales, produciendo un realineamiento político duradero.

El 30 de marzo, John Hinckley Jr. le disparó fuera del Washington Hilton, hiriéndolo de gravedad. Sobrevivió a una cirugía de urgencia en el Hospital de la Universidad George Washington y luego usó el humor para tranquilizar a una nación conmocionada.

Cuando la Organización Profesional de Controladores de Tráfico Aéreo realizó una huelga ilegal, ordenó el regreso al trabajo y luego despidió a más de 11.000 que se negaron. La medida señaló una nueva postura frente a conflictos laborales y la autoridad del poder ejecutivo.

Calificó a la Unión Soviética como un "imperio del mal" y propuso la Iniciativa de Defensa Estratégica, un programa de investigación de defensa antimisiles destinado a cambiar los cálculos estratégicos. Estas iniciativas intensificaron la presión de la Guerra Fría y provocaron debate entre aliados y científicos.

Firmó la ley, que otorgó estatus legal a millones de inmigrantes indocumentados y sancionó a empleadores que contrataran a sabiendas a trabajadores sin autorización. El compromiso reflejó negociación bipartidista, pero dejó en disputa la aplicación y la migración futura.

Las investigaciones revelaron ventas secretas de armas a Irán y el desvío de fondos a los Contras nicaragüenses, implicando a altos asesores como Oliver North y John Poindexter. Enfrentó un intenso escrutinio sobre supervisión y rendición de cuentas en política exterior.

Tras un giro dramático de la confrontación a la negociación, él y el líder soviético Mijaíl Gorbachov firmaron el Tratado sobre Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio. El acuerdo eliminó una clase completa de misiles y redujo las tensiones en toda Europa.