Jean-Baptiste Poquelin nació en una próspera familia burguesa de París durante el reinado de Luis XIII. Su padre, Jean Poquelin, trabajaba como tapicero del rey, lo que situaba a la familia cerca de la vida cortesana y de sus modales.

Estudió en el prestigioso Colegio de Clermont, donde la enseñanza jesuita ponía énfasis en la retórica, el teatro en latín y la argumentación disciplinada. El contacto con representaciones escolares y textos clásicos ayudó a forjar su futuro dominio de la técnica escénica y la sátira.

Su madre, Marie Cressé, murió cuando él aún era adolescente, una pérdida que alteró la estabilidad del hogar. La experiencia coincidió con mayores expectativas de que siguiera una carrera respetable, cívica y vinculada a la corte, como la de su padre.

Cursó estudios de Derecho y asimiló la etiqueta y las rivalidades de la sociedad parisina que después alimentarían sus comedias. El contacto frecuente con la cultura cortesana a través del oficio de su padre agudizó su mirada sobre la pretensión y los juegos de estatus.

Junto con la actriz Madeleine Béjart fundó el Teatro Ilustre, apostando por una arriesgada vida profesional sobre las tablas. Al adoptar el nombre de Molière, comenzó a aprender las realidades prácticas del repertorio, las giras y la gestión de una compañía en París.

El fracaso financiero llevó al Teatro Ilustre a endeudarse y Molière fue encarcelado brevemente en el Châtelet. La crisis lo empujó a emprender giras por provincias, donde públicos más constantes y habilidades de improvisación podían reconstruir la compañía.

La compañía recorrió ciudades y propiedades nobiliarias, actuando lejos de los círculos literarios parisinos. Aquellos años afinaron su sentido del tempo como actor y director, y profundizaron su comprensión de mecenas regionales, política y gustos populares.

La compañía consiguió el apoyo de Armand de Bourbon, príncipe de Conti, un noble poderoso que apreciaba el entretenimiento teatral. El mecenazgo aportó estabilidad, aunque la posterior deriva religiosa de Conti anticipó el escrutinio moral que Molière afrontaría.

Tras años de viajes, la compañía actuó ante el joven Luis XIV y su corte, obteniendo favor real. Aquella representación abrió la puerta a escenarios permanentes en París y convirtió a Molière en una figura visible en la política cultural.

Las preciosas ridículas se burló de los afectamientos de los salones de moda y atrajo de inmediato la atención en París. Su éxito consolidó a Molière como un moralista cómico capaz de satirizar a las élites sin dejar de entretener a la corte y al público urbano.

Se casó con Armande Béjart, vinculada a Madeleine Béjart y rodeada de persistentes rumores que alimentaron el escándalo público. El matrimonio y sus tensiones nutrieron la panfletística parisina, mostrando cómo la celebridad y la moral se entrelazaban en el mundo teatral.

La escuela de las mujeres llevó la comedia hacia una crítica social más incisiva, indagando en el matrimonio, el control y la educación femenina. La obra desencadenó la «Querella de La escuela de las mujeres», con ataques de rivales y moralistas a los que Molière respondió desde el escenario.

Presentó Tartufo en Versalles durante festejos reales, retratando la hipocresía religiosa con una precisión inquietante. Poderosas facciones devotas presionaron a las autoridades y la obra fue suprimida pese al interés de Luis XIV por proteger a su compañía favorita.

La compañía recibió el título de «Compañía del Rey», reforzando su posición gracias al mecenazgo directo de la corona. En el mismo periodo, Don Juan avivó el debate por sus temas irreverentes, evidenciando la voluntad de Molière de poner a prueba los límites culturales.

El misántropo examinó la honestidad, la vanidad y la representación social a través del desencantado Alcestes. Su sátira psicológica refinada mostró a Molière avanzando más allá de la farsa hacia una exigente comedia de costumbres para públicos parisinos más selectos.

Tras años de revisiones y maniobras políticas, Tartufo fue autorizada y se convirtió en un gran éxito. El episodio reveló el complejo poder de las redes cercanas a la Iglesia, la autoridad real y el apetito público por la comedia moral en París.

Junto con el compositor Jean-Baptiste Lully, contribuyó a crear comedias-ballet que mezclaban palabra, música y danza para la corte de Luis XIV. El burgués gentilhombre satirizó el afán de ascenso social y a la vez funcionó como un fastuoso entretenimiento real.

Mientras actuaba en El enfermo imaginario, cayó gravemente enfermo, reflejando los temas de medicina y fragilidad de la propia obra. Insistió en actuar pese al sufrimiento, muestra de las exigencias implacables y el estatus precario de los actores en su época.

Murió poco después de la función, y la resistencia eclesiástica complicó los ritos funerarios para un hombre de teatro. Gracias a una intervención asociada a la influencia real, fue enterrado con ceremonia limitada, subrayando la conflictiva respetabilidad del teatro.