Su Shi nació en la familia Su en Meishan, en la actual Sichuan, donde el aprendizaje clásico y la escritura eran disciplinas cotidianas. Su padre Su Xun y su madre, la señora Cheng, fomentaron una lectura amplia, una argumentación aguda y un estilo vivo y natural.

Siendo adolescente, viajó con su hermano menor, Su Zhe, hacia Bianjing para seguir el camino del servicio civil. El trayecto lo puso en contacto con las redes culturales de los Song del Norte y agudizó su ambición de escribir tanto para la corte como para la vida común.

Obtuvo el prestigioso grado de jinshi, recibiendo elogios de examinadores y autoridades literarias como Ouyang Xiu. Ese éxito lo lanzó al servicio oficial y hizo que sus ensayos y poemas circularan ampliamente entre los círculos cultos de la capital.

La llegada de Su Xun y su reputación reforzaron la posición de la familia entre los letrados y los funcionarios reformistas de los Song del Norte. Los tres Su se hicieron célebres por una prosa que favorecía la claridad y el vigor sobre el adorno, influyendo en el resurgimiento de la llamada “prosa de estilo antiguo”.

Su Shi aceptó sus primeros destinos lejos de la corte, donde aprendió las cargas prácticas de los impuestos, los graneros y el socorro ante inundaciones y sequías. Esos años asentaron su escritura posterior en la experiencia social concreta, en lugar de una moralización puramente libresca.

La muerte de la señora Cheng lo obligó a retirarse formalmente por luto, interrumpiendo su ascenso pero profundizando su voz reflexiva. En poemas y cartas sopesó el deber confuciano frente al dolor personal, una tensión que reaparecería más tarde en sus escritos del destierro.

A medida que se ampliaban las medidas reformistas bajo el canciller Wang Anshi, Su Shi criticó aspectos que, a su juicio, dañaban a la sociedad local y sobrecargaban a las comunidades. Sus objeciones lo situaron entre los opositores en la corte, formando una identidad política que más tarde atraería severas represalias.

En Hangzhou afrontó la gestión del agua y las dificultades locales, forjándose una reputación de administrador humano. Impulsó reparaciones y labores de auxilio mientras componía poemas celebrados sobre el Lago del Oeste, uniendo gobierno y una estética íntima centrada en el lugar.

Trasladado a Mizhou, se enfrentó a ansiedades militares y al sufrimiento popular en los confines del imperio. Allí escribió letras ci audaces, incluidas piezas que convirtieron la ambición personal y el deber público en un estilo nuevo y expansivo, admirado más tarde en toda China.

En Xuzhou lidió con amenazas de inundación y con las exigencias logísticas de la respuesta ante desastres, coordinando recursos locales para proteger los medios de vida. La experiencia reforzó su voz pragmática en memoriales y agudizó su escepticismo ante políticas rígidas y uniformes.

Enemigos en la corte usaron sus poemas como prueba de calumnias contra las Nuevas Políticas, desencadenando el célebre Caso del Poema de Wutai. Fue encarcelado e interrogado, aprendiendo cómo el brillo literario podía convertirse en arma en la política de facciones durante el reinado del emperador Shenzong.

Liberado de la prisión, fue degradado y enviado a Huangzhou, donde vivió en circunstancias restringidas en una pequeña granja que luego se llamaría “Dongpo”. El destierro lo llevó a la reflexión budista y taoísta, produciendo escritos que transformaron la adversidad en humor, amplitud y calma filosófica.

Durante excursiones cerca del sitio del Acantilado Rojo en el Yangtsé, escribió los dos célebres ensayos en fu que fusionan historia, paisaje e indagación metafísica. Estas piezas transformaron el desarraigo personal en una meditación universal sobre el tiempo, el poder y los consuelos del arte.

Con la muerte del emperador Shenzong y la emperatriz viuda Gao guiando al joven emperador Zhezong, los vientos políticos cambiaron. Su Shi fue llamado de vuelta y ascendido en varios cargos, regresando al mundo literario de la capital mientras intentaba moderar los extremos entre reformistas y conservadores.

De vuelta en Hangzhou como prefecto, organizó el dragado y la construcción de diques para mejorar el riego y reducir las inundaciones alrededor del Lago del Oeste. La calzada que se asoció después con él se convirtió en un símbolo duradero de su mezcla de servicio público y amor por el paisaje.

Cuando los partidarios más duros de la política regresaron al poder, Su Shi volvió a ser señalado y enviado lejos del centro político. El destierro renovado puso a prueba su resistencia, pero siguió escribiendo con una mezcla inconfundible de ironía, compasión y oficio disciplinado.

Fue desterrado a Danzhou, en la isla de Hainan, considerada entonces un destino duro y aislado para funcionarios caídos en desgracia. Pese a la enfermedad y la escasez, enseñó a estudiantes locales, escribió cartas y poemas, y amplió su visión de la cultura china más allá del corazón cortesano.

Una amnistía general le permitió abandonar Hainan, y viajó lentamente hacia el norte a través de Guangdong y la región del Yangtsé. Amigos y admiradores lo recibieron a lo largo de la ruta, tratándolo como un maestro viviente cuya caligrafía y versos encarnaban los ideales letrados de los Song.

Agotado por enfermedades recurrentes y por la dureza de los largos desplazamientos, Su Shi murió en el camino antes de reinstalarse plenamente en la corte. Su muerte provocó duelo entre los eruditos, y sus obras reunidas se convirtieron en textos fundamentales para el estudio posterior de la poesía, la prosa y la caligrafía.