Nació de Raden Soekemi Sosrodihardjo, un maestro javanés, e Ida Ayu Nyoman Rai, una madre balinesa hinduista. En la infancia fue renombrado Sukarno, un cambio vinculado a las esperanzas familiares de mejor salud y fortuna.

Vivió en el hogar del dirigente de Sarekat Islam H.O.S. Tjokroaminoto, asimilando la política moderna y debatiendo con futuros activistas. El ambiente de Surabaya agudizó su talento para hablar en público y construir coaliciones entre ideologías.

Se matriculó en la Escuela Técnica Superior, estudiando ingeniería civil mientras se integraba en círculos nacionalistas. El entorno estudiantil de Bandung le ayudó a unir ideas modernistas, anticolonialismo y política de masas en un programa coherente.

Tras obtener su título de ingeniería, trabajó brevemente en arquitectura y construcción, pero priorizó la política. Aprovechó redes profesionales y contactos estudiantiles para crear plataformas de movilización y propaganda contra el dominio neerlandés.

Sukarno ayudó a establecer el Partido Nacional Indonesio para exigir abiertamente la independencia y no una reforma gradual. Sus discursos presentaban el colonialismo como una crisis moral y económica, atrayendo a obreros, jóvenes y a la clase media urbana.

El gobierno colonial lo detuvo en medio de la represión contra el Partido Nacional Indonesio y otros radicales. Su defensa en el tribunal se convirtió en un manifiesto político, utilizando el proceso legal para difundir las demandas de independencia ante un público más amplio.

Durante el juicio presentó «Indonesia acusa», atacando la explotación neerlandesa y la jerarquía racial. El discurso lo elevó como símbolo nacional y ayudó a consolidar relatos nacionalistas en todo el archipiélago.

Tras repetidas vigilancias y detenciones, fue enviado a destinos remotos para debilitar al movimiento nacionalista. Aislado de las grandes ciudades, continuó escribiendo y orientando a simpatizantes mientras afinaba su mensaje ideológico.

Las autoridades coloniales lo reubicaron en Bengkulu, donde fortaleció vínculos comunitarios y siguió activo políticamente pese a las restricciones. Este periodo profundizó su conciencia de la diversidad cultural de Indonesia y de la necesidad de una filosofía nacional unificadora.

Cuando Japón desplazó a los neerlandeses, Sukarno cooperó con las instituciones de ocupación para movilizar mano de obra y organizaciones nacionalistas. Buscó convertir la conmoción de la guerra en una vía hacia la independencia, una decisión que luego generó controversia.

En los debates sobre el futuro de Indonesia, promovió la Pancasila como cinco principios rectores para tender puentes entre religión, nacionalismo y justicia social. La idea buscaba mantener unida a una sociedad plural que abarcaba Java, Sumatra, Sulawesi y más allá.

El 17 de agosto de 1945, Sukarno y Mohammad Hatta leyeron la Proclamación de Independencia tras la rendición de Japón. El momento inició la Revolución Indonesia, forzando los intentos neerlandeses de restauración a un conflicto prolongado y a la diplomacia.

Tras años de combates y presión internacional, los dirigentes neerlandeses aceptaron la soberanía de Indonesia en la Conferencia de la Mesa Redonda. Sukarno emergió como jefe de Estado, mientras la nueva nación afrontaba arreglos federales y divisiones internas.

Recibió a líderes como Jawaharlal Nehru, Zhou Enlai y Gamal Abdel Nasser en Bandung para desafiar el colonialismo y la dominación de la Guerra Fría. La conferencia fortaleció el prestigio internacional de Indonesia y ayudó a inspirar el Movimiento de Países No Alineados.

El aumento de las revueltas regionales y la fragmentación parlamentaria lo empujaron hacia medidas de emergencia. La ley marcial incrementó el papel político del ejército y señaló un giro desde la política parlamentaria liberal hacia un liderazgo centralizado.

Disolvió el estancamiento de la asamblea constituyente y restableció por decreto la Constitución de 1945. La Democracia Guiada concentró la autoridad en la presidencia, mientras intentaba equilibrar al ejército, a los grupos islamistas y a los comunistas del PKI.

Tras diplomacia y presión, la administración de Irian Occidental pasó del control neerlandés al indonesio, reforzando su prestigio nacionalista. Luego, la legislatura lo nombró presidente vitalicio, reflejando las tendencias de mando fuerte y el culto al liderazgo de la época.

Un intento de golpe de Estado de contornos confusos desencadenó una amplia purga anticomunista, con el ejército bajo el general Suharto actuando con rapidez. El equilibrio político de Sukarno colapsó mientras cientos de miles fueron asesinados y el PKI fue destruido en todo el país.

El MPRS despojó a Sukarno de su autoridad e instaló a Suharto, formalizando el régimen del Nuevo Orden. Vivió bajo estrictas restricciones, en gran medida aislado de aliados políticos y de la vida pública, mientras su legado era objeto de disputa.

Sukarno falleció tras una enfermedad prolongada, después de pasar sus últimos años bajo un arresto domiciliario de facto y limitaciones médicas. Su entierro se convirtió en un foco de memoria, mientras los indonesios debatían su papel en la independencia y el posterior autoritarismo.