Nació de Ígor de Kiev y Olga de Kiev, herederos de la dinastía rúrika que controlaba el comercio fluvial desde el Báltico hasta el mar Negro. Su infancia transcurrió entre alianzas cambiantes con pueblos de la estepa y mercaderes bizantinos en la cuenca del Dniéper.

Después de que el príncipe Ígor fuera asesinado al recaudar tributo de los drevlianos cerca de Iskorósten, el joven Sviatoslav pasó a ser príncipe solo de nombre. Su madre, Olga, gobernó como regente, estabilizó Kyiv y reorganizó la recaudación de tributos para evitar una nueva rebelión.

La regente Olga aplastó a la dirigencia drevliana con represalias calculadas, destruyendo Iskorósten e imponiendo un control más estricto sobre la región. El episodio subrayó para Sviatoslav que la autoridad en la Rus dependía de la fuerza, los rehenes y rutas de tributo fiables.

Olga viajó a la corte bizantina de Constantino VII y fue bautizada, buscando ventaja diplomática y seguridad para el comercio. Sviatoslav rechazó la conversión, manteniendo cultos guerreros y costumbres de la estepa que lo alineaban con su druzhina y con nómadas aliados.

Al tomar el poder real en Kyiv, Sviatoslav enfatizó la campaña por encima de la ceremonia cortesana, viviendo con sencillez entre sus soldados. Se centró en controlar corredores fluviales y tribus tributarias, convirtiendo a la Rus de Kiev en un estado más agresivamente orientado hacia el exterior.

Sviatoslav lanzó expediciones por el Oká y el Volga para debilitar a rivales que gravaban el comercio entre Escandinavia y el mundo islámico. Estos movimientos señalaron un cambio estratégico: romper estados intermediarios y tomar control directo del comercio y de los tributos.

Marchando con una fuerza de rápido movimiento, golpeó la frontera jázara y tomó Sarkel, la fortaleza clave que guardaba las rutas de porteo del Don. Al desmantelar el control jázaro, abrió caminos para la influencia de la Rus, pero también expuso la estepa a nuevos saqueadores.

Continuando río arriba por el Volga, Sviatoslav atacó la Bulgaria del Volga, un próspero centro vinculado a mercados islámicos y a pieles del norte. La campaña buscó redirigir beneficios hacia la Rus y negar a los enemigos la capacidad de financiar alianzas contra Kyiv.

Se internó más en la estepa, capturando Ítil en el Volga y Samandar cerca del Caspio, destrozando el núcleo político del Kanato jázaro. El colapso alteró el equilibrio euroasiático, fortaleciendo a los pechénagos y a otros nómadas en las fronteras de la Rus.

El emperador Nicéforo II Focas buscó presionar a Bulgaria y, según se dice, alentó la intervención de la Rus con regalos y promesas. Sviatoslav cruzó el Danubio y derrotó a las fuerzas búlgaras, tomando rápidamente fortalezas que alarmaron tanto a Preslav como a Constantinopla.

Mientras hacía campaña en los Balcanes, jinetes pechénagos sitiaron Kyiv, amenazando a su madre Olga y a sus hijos pequeños. Sviatoslav regresó con rapidez, expulsó a los atacantes y dejó claro cómo la política de la estepa podía castigar ofensivas demasiado extendidas.

Tras la muerte de Olga, Sviatoslav puso a Yaropolk en Kyiv, a Oleg entre los drevlianos y a Vladímir en Nóvgorod para asegurar el reino. Luego retomó sus ambiciones danubianas, convencido de que un centro balcánico podría dominar el comercio entre griegos, eslavos y la estepa.

Sviatoslav estableció una base en Pereyaslavets, imaginándola como un nodo donde confluyeran bienes de Bizancio, Hungría y la Rus. Su presencia inquietó a Bulgaria y aterrorizó a Constantinopla, que ahora enfrentaba a un poderoso ejército de la Rus cerca de las rutas balcánicas de acceso.

El emperador Juan I Tzimiscés entró en campaña en Bulgaria, derrotó a las fuerzas de la Rus y atrapó a Sviatoslav en Dorostolón, en el Danubio. Tras duros combates y escasez, Sviatoslav aceptó un tratado, abandonando sus pretensiones balcánicas a cambio de una retirada segura por rutas marítimas.

Mientras viajaba río arriba desde el mar Negro, la fuerza de Sviatoslav fue emboscada cerca de los rápidos del Dniéper por pechénagos, supuestamente liderados por el kan Kurya. Su muerte puso fin a una carrera excepcional de conquista constante y dejó a sus hijos compitiendo violentamente por el trono de Kyiv.

Tras su muerte, el equilibrio que mantenía se derrumbó cuando Yaropolk y Oleg lucharon por la supremacía, arrastrando a las élites regionales a un conflicto civil. La agitación terminó por preparar el ascenso de Vladímir, transformando la política de la Rus y facilitando más tarde la cristianización.