Nació como Kikuchiyo en la rama de Kii de la familia Tokugawa, una poderosa casa colateral apta para la sucesión. Su primera infancia transcurrió en la rígida cultura cortesano-militar del Japón de finales del periodo Edo, marcada por vasallos y protocolo.

Para estabilizar la sucesión del dominio de Kii, los vasallos principales organizaron su adopción formal dentro de la estructura hereditaria del clan. La decisión reflejó cómo la política de los daimyō dependía de gestionar linajes, no de elecciones personales, en el Japón Tokugawa.

Sucedió como daimyō de Kii y tomó el nombre de Tokugawa Yoshitomi, mientras el gobierno efectivo quedaba en manos de tutores y vasallos principales. La riqueza y el prestigio de la casa de Kii lo convirtieron en una figura destacada en los debates sobre la sucesión del shogunato.

Las "naves negras" del comodoro Matthew Perry aparecieron y exigieron relaciones basadas en tratados, sacudiendo la confianza en la autoridad Tokugawa. La crisis agudizó las luchas internas entre funcionarios del bakufu, daimyō y nobles de la corte sobre la apertura de Japón.

A medida que se intensificaba la disputa sucesoria de Ansei, el poderoso consejero Ii Naosuke respaldó a Yoshitomi frente a candidatos rivales vinculados a daimyō reformistas. La decisión ató su futuro a un programa de estabilización de línea dura y provocó un profundo resentimiento entre los opositores.

Tras la muerte del shōgun Tokugawa Iesada, se convirtió en el decimocuarto shōgun y adoptó el nombre de Tokugawa Iemochi. Su juventud hizo que altos cargos del bakufu dirigieran de facto la política, mientras su legitimidad era cuestionada por críticos lealistas.

Tratados desiguales como el Tratado de Harris desataron indignación por aranceles y extraterritorialidad, mientras los nuevos puertos atrajeron comerciantes y misioneros extranjeros. El activismo antioccidental de sonnō jōi se extendió, situando al joven shōgun en el centro de las culpas.

Ii Naosuke fue asesinado en el Incidente de Sakuradamon, eliminando al ejecutor más firme del shogunato en un momento crítico. El asesinato envalentonó a los opositores, debilitó el control central e intensificó las demandas de una legitimidad centrada en la corte.

Los líderes del bakufu promovieron kōbu-gattai, buscando cooperación con la corte imperial para contener la agitación y asegurar la autoridad. La estrategia exigía concesiones a la política de Kioto, acercando al shogunato Tokugawa a una negociación más estrecha y frágil con la nobleza.

Se casó con la princesa Kazu-no-Miya Chikako, hermana del emperador Kōmei, en un matrimonio político de gran trascendencia. La unión simbolizó la cooperación entre la corte y el bakufu, pero también mostró cuán desesperado estaba el régimen por obtener respaldo imperial.

Iemochi viajó a Kioto, un movimiento raro y dramático para consultar al emperador Kōmei y desactivar una violencia en aumento. Su presencia subrayó el desplazamiento del centro de poder desde Edo hacia la política imperial y los dominios militarizados.

Fuerzas de Chōshū dispararon contra barcos extranjeros en el estrecho de Shimonoseki, provocando represalias de las armadas occidentales y agravando el peligro diplomático. El bakufu luchó por contener a los dominios evitando una guerra, exponiendo la soberanía fragmentada de Japón.

Después de que militantes de Chōshū chocaran cerca del palacio imperial en el Incidente de Kinmon, el bakufu se unió a dominios aliados para castigar a Chōshū. El episodio vinculó la violencia callejera en Kioto con la política nacional y empujó el conflicto hacia una guerra civil abierta.

La Primera Expedición contra Chōshū movilizó fuerzas del shōgun y de los dominios, pero terminó con una sumisión negociada en lugar de una conquista decisiva. El compromiso ganó tiempo, pero no acabó con la resistencia y además tensó las finanzas y el prestigio del bakufu.

Bajo una presión creciente, el bakufu amplió el adiestramiento y las compras de estilo occidental para reforzar la defensa costera y la seguridad interna. Los esfuerzos incluyeron la adopción de armas de fuego modernas y la reorganización de unidades, pero las reformas compitieron con la parálisis faccional y la deuda.

Iemochi fue al frente durante la Segunda Expedición contra Chōshū, con el objetivo de reafirmar la autoridad del shōgun tras el rearme de Chōshū y su alianza con Satsuma. La campaña fue mal y el deterioro de su salud minó el mando en un momento decisivo.

Murió en el castillo de Osaka, y se informó ampliamente que fue por enfermedad, tras meses de tensión política y militar. Su muerte allanó el camino para la sucesión de Tokugawa Yoshinobu, justo cuando el régimen afrontaba el tramo final hacia la Restauración Meiji.