Nació como hijo de Minamoto no Yoritomo y Hojo Masako, vinculando los bloques de poder Minamoto y Hojo. Su nacimiento ocurrió mientras el shogunato de Kamakura se consolidaba en torno al gobierno guerrero de Kamakura.

La muerte de Minamoto no Yoritomo desencadenó tensiones sucesorias y reforzó la regencia del clan Hojo bajo Hojo Tokimasa y Hojo Masako. El joven Sanetomo creció en medio de rivalidades de facciones dentro de la élite gobernante de Kamakura.

Tras forzar la salida de Minamoto no Yoriie, los Hojo buscaron asegurar el control colocando a Sanetomo como tercer shogun. La autoridad real quedó en manos de los regentes, especialmente Hojo Tokimasa, mientras Sanetomo se convirtió en la cabeza simbólica del gobierno.

A Sanetomo se le otorgaron rangos y títulos cortesanos que vincularon el gobierno guerrero de Kamakura con la jerarquía imperial de Kioto. Los honores reforzaron su estatus público, aun cuando los funcionarios Hojo gestionaban la administración diaria en Kamakura.

Una convulsión política apartó a Hojo Tokimasa y el poder pasó a Hojo Yoshitoki con el respaldo decisivo de Hojo Masako. El cambio redujo la inestabilidad interna, pero confirmó que el gobierno de Sanetomo seguiría limitado por el liderazgo Hojo.

Sanetomo se dedicó al waka, buscando el refinamiento asociado a la aristocracia de Kioto más que el prestigio puramente militar. Cultivó vínculos con la cultura cortesana y aprendió convenciones poéticas que más tarde moldearon su reputación por encima de su gobierno.

Estudió e intercambió poemas con Fujiwara no Teika, uno de los poetas y editores de waka más influyentes de Japón. Su relación conectó al shogun de Kamakura con la élite literaria de Kioto y ayudó a preservar sus poemas en linajes prestigiosos.

Sanetomo buscó ascensos cortesanos y reconocimiento ceremonial para estabilizar el prestigio de los Minamoto. Al alinearse con las instituciones de Kioto, intentó obtener una autoridad que superara a los regentes Hojo, aunque el poder práctico siguió en el consejo de Kamakura.

Al recibir títulos cortesanos elevados, Sanetomo se presentó cada vez más como un gobernante culto que encarnaba ideales tanto guerreros como aristocráticos. El contraste entre su imagen pulida y su limitada autoridad ejecutiva se convirtió en un rasgo definitorio de su reinado.

Apoyó importantes centros religiosos para reforzar la legitimidad entre guerreros y élites locales, incluidas ceremonias vinculadas al culto de Hachiman. Este patronazgo también imitó prácticas cortesanas de Kioto, expresando piedad y continuidad política mediante el ritual.

Los conflictos de facciones entre gokenin y fuerzas alineadas con los Hojo pusieron a prueba la estabilidad del shogunato, lo que impulsó una supervisión regencial más estricta. Sanetomo siguió siendo central en lo público, pero las decisiones pasaron cada vez más por Hojo Yoshitoki y sus consejeros.

Sus poemas tardíos a menudo mezclaron la elegancia cortesana con la soledad de un gobernante limitado por las circunstancias. Los temas resonaron porque se escribieron desde dentro de la estructura de poder de Kamakura, pero aspiraban a los ideales estéticos de Kioto.

Con la línea Minamoto debilitada, la sucesión se volvió un asunto urgente y Sanetomo exploró opciones que requerían la cooperación de los Hojo. La incertidumbre elevó el riesgo político tanto para los regentes de Kamakura como para familias rivales que observaban desde Kioto.

Las obras de Sanetomo circularon en redes aristocráticas influidas por los criterios críticos de Fujiwara no Teika. Con el tiempo se compilaron y recordaron como la producción de un shogun excepcionalmente literario, preservando su voz más allá de su destino político.

Sanetomo alcanzó el alto cargo de Ministro de la Derecha, un honor extraordinario para un líder guerrero de Kamakura. El ascenso exhibió sus conexiones en Kioto e intensificó las sospechas de que la política cortesana podía remodelar la autoridad del shogun.

Tras un acto formal en Tsurugaoka Hachimangu, fue asesinado por su sobrino Kugyo, que lo esperaba cerca del recinto del santuario. El crimen puso fin a su vida y extinguió la principal línea shogunal de los Minamoto.

La muerte de Sanetomo obligó a Kamakura a buscar shogunes nominales fuera de la línea de sangre Minamoto, fortaleciendo el sistema dirigido por regentes Hojo. Las secuelas reconfiguraron el gobierno, con el shogun cada vez más como pivote ceremonial que como comandante gobernante.