Nació de Tolui, el hijo menor de Gengis Kan, y de Sorghaghtani Beki, una princesa kereíta políticamente astuta. Criado en el entorno de la casa imperial mongola, creció en medio de disputas sucesorias y conquistas vertiginosas a lo largo de Eurasia.

Mientras el Imperio mongol se adaptaba a la vida sin Gengis Kan, la familia tolúida protegió su influencia en la corte. Su madre, Sorghaghtani Beki, forjó alianzas que más tarde elevaron al poder a sus hijos Möngke y Kublai.

En su primera madurez se movió entre campamentos militares y asambleas imperiales, aprendiendo la logística de la guerra de la estepa y los sistemas de tributo. Las rivalidades entre las facciones Ögedeida, Chagataida y tolúida moldearon su visión de la autoridad y la lealtad.

Cuando su hermano Möngke se convirtió en Gran Kan, el predominio tolúida fijó nuevas prioridades de expansión y consolidación. Möngke eligió a Hulagu para encabezar una enorme expedición a Irán e Irak, otorgándole una autoridad amplia sobre las campañas occidentales.

Hulagu avanzó con tumenes mongoles y contingentes aliados, apoyado por ingenieros de China y Asia Central. La campaña buscaba someter a los poderes restantes en Irán, asegurar rutas comerciales y quebrar la resistencia fortificada que amenazaba el control mongol.

Sus fuerzas se dirigieron contra los nizáries ismailíes, célebres por sus fortalezas montañosas y su política encubierta en el norte de Irán. La rendición y destrucción de Alamut puso fin a un importante centro de poder independiente y señaló el dominio mongol sobre las tierras altas iraníes clave.

Hulagu exigió la sumisión del califa al-Musta'sim en Bagdad, esperando la misma deferencia mostrada por otros gobernantes. La diplomacia fracasó entre cálculos erróneos e intrigas de corte, preparando el escenario para un asedio decisivo de la capital abasí.

Tras abrir brecha en las defensas de Bagdad, las tropas mongolas devastaron la ciudad y ejecutaron al califa al-Musta'sim, quebrando la autoridad abasí. La conquista transformó el panorama político de Irak y resonó en todo el mundo islámico como una catástrofe de época.

Tras la conquista, Hulagu se apoyó en la pericia burocrática persa para recaudar impuestos, gobernar y estabilizar las tierras recién tomadas. El Iljanato emergente combinó el dominio militar mongol con la práctica administrativa iraní, afianzando el poder en grandes ciudades de Persia.

Sus ejércitos se adentraron en Siria, capturando ciudades largamente disputadas entre ayubíes, estados cruzados y emires regionales. La campaña mostró el alcance mongol hasta el Mediterráneo y obligó a los gobernantes locales a elegir entre sumisión y resistencia.

Hulagu coordinó con el rey Hetum I de la Cilicia armenia y con nobles georgianos que buscaban protección y ventajas bajo el poder mongol. Estas alianzas aportaron conocimiento local, suministros y capacidad diplomática frente a rivales musulmanes en todo el Levante.

La noticia de la muerte de Möngke Kan empujó a Hulagu a volver hacia Irán mientras el imperio afrontaba una nueva crisis sucesoria. Dejó una fuerza reducida en Siria, una apuesta estratégica que expuso las posiciones mongolas al contraataque del creciente sultanato mameluco.

Un destacamento mongol bajo Kitbuqa se enfrentó a los mamelucos cerca de Ain Jalut y fue derrotado de forma decisiva, deteniendo la expansión mongola hacia Egipto. La batalla encumbró al sultán Qutuz y a Baybars y se convirtió en un punto de inflexión en la historia militar del Cercano Oriente.

La rivalidad de Hulagu con Berke de la Horda de Oro se intensificó, alimentada por la política, las rutas comerciales y la indignación por la destrucción de Bagdad. Los choques en el Cáucaso marcaron una fractura de la unidad mongola y obligaron al Iljanato a defender sus fronteras septentrionales.

Bajo su protección, el erudito Nasir al-Din al-Tusi desarrolló el Observatorio de Maragheh como un gran centro de astronomía y matemáticas. La institución atrajo a estudiosos de toda Persia y más allá, simbolizando el interés iljánida por un gobierno apoyado en el conocimiento.

Hulagu consolidó el poder recompensando a comandantes leales, nombrando administradores y asegurando rutas caravaneras vitales para el comercio regional. Su cultura cortesana combinó elementos mongoles y persas, sentando bases que gobernantes posteriores profundizarían y formalizarían.

Hulagu murió tras años de campañas y construcción estatal, dejando un Iljanato que dominaba Irán e Irak pero afrontaba poderosos rivales. Su hijo Abaqa heredó tanto el trono como el desafío estratégico de los mamelucos al oeste y de la Horda de Oro al norte.