Nació en Pantanaw, en el delta del Irrawaddy, bajo el dominio colonial británico en Birmania. Creció en un entorno budista devoto donde se valoraban la educación y el servicio público en medio del auge del nacionalismo.

Tras completar sus estudios, inició una carrera en la educación, enseñando y trabajando en la administración escolar. La experiencia consolidó su creencia de que la alfabetización, la educación cívica y el bienestar social eran inseparables del progreso nacional.

Se vinculó con líderes y escritores nacionalistas birmanos, entre ellos U Nu, quien más tarde sería primer ministro. Su interés compartido por la reforma social y el autogobierno moldeó la preferencia de Thant por la política de consensos.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Birmania quedó transformada por la ocupación japonesa y una intensa reconfiguración política. Thant se mantuvo centrado en la educación y la administración, adquiriendo experiencia directa de cómo la guerra devasta instituciones y población civil.

Tras la independencia de Birmania en 1948, se incorporó a labores de información y administración mientras el país afrontaba insurgencias y la construcción del Estado. Su estrecha relación profesional con el primer ministro U Nu se profundizó durante este período.

Asumió responsabilidades de alto nivel en comunicaciones nacionales, contribuyendo a definir la política de información pública en un Estado joven. El puesto exigía mensajes cuidadosos durante conflictos internos y afinó su voz pública disciplinada y comedida.

Fue nombrado embajador de Birmania ante las Naciones Unidas, entrando en la diplomacia global en pleno apogeo de la Guerra Fría. En Nueva York construyó credibilidad como representante no alineado, respetado por su contención y su escucha atenta.

Después de que el secretario general Dag Hammarskjold muriera en un accidente aéreo cerca de Ndola, el Consejo de Seguridad recurrió a Thant como candidato de compromiso. Su designación reflejó confianza en su neutralidad y su solidez administrativa en tiempos de crisis.

Fue nombrado formalmente secretario general, heredando conflictos en el Congo, Berlín y el sudeste asiático. Thant enfatizó la diplomacia preventiva y reforzó el papel de la ONU como foro en el que los rivales podían alejarse de la escalada.

Durante la crisis de los misiles en Cuba, instó a John F. Kennedy y a Nikita Jruschov a aceptar una pausa temporal para evitar una guerra nuclear. Sus mensajes reservados y sus llamamientos públicos ayudaron a abrir espacio para una desescalada negociada.

Apoyó los debates sobre descolonización a medida que numerosos Estados recién independizados se incorporaban a la ONU. Thant también promovió el desarrollo y la educación como asuntos de seguridad, ampliando la agenda de la organización más allá del conflicto militar.

Reiteradamente instó a negociar y a actuar con moderación conforme se intensificaba la implicación de Estados Unidos en Vietnam. Aunque sus esfuerzos de mediación a menudo fueron bloqueados por la desconfianza entre Washington, Hanói y otras capitales, persistió en defender el diálogo.

Tras la guerra de los Seis Días, afrontó duras críticas por la limitada capacidad de la ONU para prevenir el conflicto y por la retirada de las fuerzas de paz del Sinaí. Thant trabajó para sostener la ayuda humanitaria y mantener abiertos los canales diplomáticos.

Mientras tomaba forma el Tratado de No Proliferación Nuclear, apoyó los esfuerzos internacionales para limitar la expansión de las armas nucleares. Enmarcó el control de armamentos como un imperativo moral, instando a las grandes potencias a aceptar restricciones verificables.

A comienzos de la década de 1970, su estilo de liderazgo, discreto, íntegro y pragmático, le valió un amplio respeto entre muchos Estados miembros. Aunque no fue laureado, su nombre se mencionó con frecuencia para honores de paz en un contexto de tensiones persistentes.

Fomentó la cooperación internacional sobre riesgos ambientales, que culminó en la Conferencia de Estocolmo sobre el Medio Humano de 1972. La iniciativa contribuyó a sembrar la gobernanza ambiental global moderna y nuevas prioridades institucionales en la ONU.

Abandonó el cargo después de una década marcada por la rivalidad entre superpotencias, la descolonización y la expansión de los programas de la ONU. Thant se marchó con reputación de integridad y austeridad personal, pese a frecuentes ataques políticos de Estados poderosos.

Murió en la ciudad de Nueva York, lo que motivó homenajes internacionales de diplomáticos y líderes que valoraban su firmeza en tiempos de crisis. Su muerte puso de relieve los costes personales del servicio público global, ejercido lejos de su hogar birmano.

Cuando su cuerpo fue devuelto a Birmania, el duelo masivo se transformó en un enfrentamiento con el gobierno militar de Ne Win. Estudiantes se apoderaron del féretro y celebraron un funeral de protesta, revelando la profundidad de las divisiones nacionales.